O tempo está correndo sobre os caças Phantom do Japão enquanto o país se prepara para reduzir o uso do jato da época da Guerra Fria que está em serviço com o aliado dos EUA há quase meio século.
Um esquadrão da Força de Autodefesa Aérea do Japão (JASDF – Japan Air Self-Defense Force) que atualmente opera o Mitsubishi F-4EJ Phantom II deve passar para o caça Lockheed Martin F-35A no início de 2019, com outro esquadrão a ser seguido no ano seguinte. Aeronaves de um terceiro esquadrão serão aposentadas ao mesmo tempo, terminando o que será então a associação de 48 anos do Japão com o caça bimotor da McDonnell Douglas.
Para marcar a aposentadoria do Phantom com o Esquadrão 302 da JASDF, um show aéreo foi realizado na base da JASDF em Hyakuri, Ibaraki, norte da capital do Japão, Tóquio, no dia 2 de dezembro. Dois dos jatos da unidade pintados com marcas comemorativas foram o centro das atenções. Hyakuri é o lar de todos os três esquadrões de Phantom no Japão.
Além da grande multidão de moradores locais, o Hyakuri Air Festival também atraiu entusiastas da aviação de todo o mundo, com grupos da Austrália, Holanda e Reino Unido entre as várias nacionalidades presentes no evento.
A Mitsubishi construiu 138 dos 140 F-4EJs do Japão sob licença da empresa aeroespacial McDonnell Douglas entre 1971 e 1981. Eles eram em sua maioria similares aos F-4E usados ??pelos Estados Unidos naquela época, embora os aviões japoneses tivessem sonda de reabastecimento em voo e capacidade de ataque ao solo removida para alinhar com a postura defensiva do Japão.
Um programa de atualização na década de 1980 viu a reintrodução de capacidades de ataque ao solo na forma de mísseis anti-navio, bombas e foguetes. Um radar leve e aprimorado também foi montado junto com uma suíte aviônica aprimorada. Menos de 100 Phantoms foram atualizados e eram conhecidos como F-4EJ Kai (Melhorado) no serviço da JASDF.
O Japão também adquiriu 14 RF-4Es construídas pela McDonnell Douglas para servir em um papel de reconhecimento. Estes, juntamente com 17 F-4EJs modificados para o padrão RF-4EJ, são capazes de transportar uma variedade de pods externos de reconhecimento, formam o terceiro esquadrão Phantom do Japão em Hyakuri. A unidade, o Esquadrão 501, também deve aposentar o Phantom em 2020, embora não esteja claro se a unidade fará a transição para um novo tipo de aeronave.
O Japão está introduzindo uma frota de 42 jatos furtivos F-35As para substituir o Phantom, com pilotos treinando no caça de quinta geração na Base Aérea de Misawa, no norte da ilha principal de Honshu, enquanto as entregas dos F-35s do Japão continuam em ritmo acelerado.
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