Todas as noites, pilotos ucranianos como Andriy ficam em um hangar de aeronaves não revelado, esperando, esperando, até que a tensão seja quebrada com um comando gritado de uma palavra: “Ar!”
Andriy entra apressado em seu jato supersônico Su-27 e rapidamente taxia em direção à pista, decolando o mais rápido possível. Ele decola tão rápido que ainda não sabe sua missão da noite, embora o quadro geral seja sempre o mesmo – levar a luta para uma Força Aérea Russa que é muito superior em número, mas até agora não conseguiu ganhar o controle dos céus acima da Ucrânia.
“Eu não faço nenhuma verificação”, disse Andriy, um piloto da Força Aérea Ucraniana que, como condição para conceder uma entrevista, não foi autorizado a fornecer seu sobrenome ou patente. “Acabei de decolar.”
Com quase um mês de combate, uma das maiores surpresas da guerra na Ucrânia é o fracasso da Rússia em derrotar a Força Aérea Ucraniana. Analistas militares esperavam que as forças russas destruíssem ou paralisassem rapidamente as defesas aéreas e aeronaves militares da Ucrânia, mas nada disso aconteceu. Em vez disso, combates aéreos no estilo Top Gun, raros na guerra moderna, agora estão acontecendo sobre o país.
“Toda vez que eu voo, é para uma luta real”, disse Andriy, que tem 25 anos e voou 10 missões na guerra. “Em todas as lutas com jatos russos, não há igualdade. Eles sempre têm cinco vezes mais aviões no ar.
O sucesso dos pilotos ucranianos ajudou a proteger os soldados ucranianos em terra e impediu bombardeios mais amplos nas cidades, já que os pilotos interceptaram alguns mísseis de cruzeiro russos. Autoridades ucranianas também dizem que os militares do país derrubaram 97 aeronaves russas de asa fixa. Esse número não pôde ser verificado, mas os restos amassados de caças russos caíram em rios, campos e casas.
A Força Aérea Ucraniana está operando em segredo quase total. Seus caças podem voar de pistas de pouso no oeste da Ucrânia, aeroportos que foram bombardeados, mas mantêm pista suficiente para decolagens ou aterrissagens – ou mesmo de rodovias, dizem analistas. Eles estão em grande desvantagem numérica: acredita-se que a Rússia faça cerca de 200 missões por dia, enquanto a Ucrânia voa de cinco a 10.
Os pilotos ucranianos têm uma vantagem. Na maior parte do país, aviões russos sobrevoam território controlado pelos militares ucranianos, que podem mover mísseis antiaéreos para ameaçar – e derrubar – aviões.
“A Ucrânia tem sido eficaz no céu porque operamos em nossa própria terra”, disse Yuriy Ihnat, porta-voz da Força Aérea Ucraniana. “O inimigo voando em nosso espaço aéreo está voando na zona de nossos sistemas de defesa aérea.” Ele descreveu a estratégia como atrair aviões russos para armadilhas de defesa aérea.
Dave Deptula, acadêmico sênior da Academia da Força Aérea dos EUA e principal planejador de ataques da campanha aérea Tempestade no Deserto no Iraque, disse que o desempenho impressionante dos pilotos ucranianos ajudou a combater suas desvantagens numéricas. Ele disse que a Ucrânia agora tem cerca de 55 caças operacionais, um número que está diminuindo devido a abates e falhas mecânicas, já que os pilotos ucranianos estão “estressando-os para o desempenho máximo”.
Restos de mísseis ar-ar também estão aparecendo no solo na Ucrânia.
O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, apelou repetidamente aos governos ocidentais para reabastecer a Força Aérea Ucraniana e pediu à OTAN que imponha uma zona de exclusão aérea sobre o país, um passo que os líderes ocidentais até agora se recusaram a dar. A Eslováquia e a Polônia consideraram o envio de caças MiG-29, que os pilotos ucranianos poderiam voar com treinamento adicional mínimo, mas até agora nenhuma transferência foi feita.
“As tropas russas já dispararam quase 1.000 mísseis contra a Ucrânia, inúmeras bombas”, disse Zelensky em um discurso em vídeo ao Congresso dos EUA em 16 de março, pedindo mais aviões. “E você sabe que eles existem, e você os tem, mas eles estão na terra, não na Ucrânia – no céu ucraniano.”
Deptula disse que a transferência desses jatos para a Ucrânia é crítica. “Sem reabastecimento”, disse ele, “eles ficarão sem aviões antes de ficarem sem pilotos”.
Os drones sem piloto também são uma ferramenta no arsenal militar ucraniano, mas não na batalha pelo controle do espaço aéreo. A Ucrânia voa com um drone armado fabricado na Turquia, o Bayraktar TB2, uma aeronave a hélice que é letalmente eficaz na destruição de tanques ou peças de artilharia no solo, mas não pode atingir alvos no ar. Se as defesas aéreas da Ucrânia falharem, os jatos russos podem facilmente pegá-los.
Como em outros aspectos do esforço de guerra da Ucrânia, voluntários desempenham um papel nas batalhas aéreas. Uma rede de voluntários observa e escuta os jatos russos, chamando as coordenadas e a velocidade e altitude estimadas. Outros pilotos privados ucranianos removeram equipamentos de navegação civil atualizados de seus aviões e os entregaram à Força Aérea, caso possa ser útil.
O combate ar-ar tem sido raro na guerra moderna, com apenas exemplos isolados nas últimas décadas. Os pilotos dos EUA, por exemplo, não realizam grandes combates aéreos desde a primeira Guerra do Iraque em 1991. Desde então, os caças dos EUA se envolveram em apenas dois casos de combate ar-ar, uma vez nos Bálcãs e novamente na Síria, segundo ao Sr. Deptula.
No céu noturno, Andriy disse que conta com instrumentos para discernir as posições dos aviões inimigos, que ele diz estarem sempre presentes. Ele derrubou jatos russos, mas não foi autorizado a dizer quantos ou de que tipo. Ele disse que seu sistema de mira pode disparar contra aviões a algumas dezenas de quilômetros de distância.
“Tenho principalmente tarefas de atingir alvos aéreos, de interceptar jatos inimigos”, disse ele. “Espero que o míssil trave no meu alvo. Depois disso eu disparo.”
Quando ele abate um jato russo, ele disse: “Estou feliz que este avião não vai mais bombardear minhas cidades pacíficas. E como vemos na prática, é exatamente isso que os jatos russos fazem.”
A maior parte do combate aéreo na Ucrânia tem sido noturno, pois as aeronaves russas atacam no escuro quando são menos vulneráveis ??às defesas aéreas. Nos combates aéreos sobre a Ucrânia, disse Andriy, os russos têm pilotado uma série de jatos Sukhoi modernos, como o Su-30, Su-34 e Su-35.
“Tive situações em que me aproximava de um avião russo a uma distância suficientemente próxima para mirar e disparar”, disse ele. “Eu já podia detectá-lo, mas estava esperando meu míssil travar enquanto, ao mesmo tempo, do solo, eles me diziam que um míssil já havia sido disparado contra mim.”
Ele disse que manobrou seu jato através de uma série de inclinações extremas, mergulhos e subidas para esgotar os suprimentos de combustível dos mísseis que vinham atrás dele. “O tempo que tenho para me salvar depende de quão longe o míssil foi disparado contra mim e que tipo de míssil”, disse ele.
Ainda assim, ele disse em uma entrevista em um dia claro e ensolarado: “Ainda posso sentir uma enorme onda de adrenalina no meu corpo porque cada voo é uma luta”.
Andriy se formou na Escola da Força Aérea de Kharkiv depois de decidir se tornar piloto na adolescência. “Nem eu nem meus amigos jamais pensamos que teríamos que enfrentar uma guerra real”, disse ele. “Mas não foi assim que aconteceu.”
Andriy mudou sua esposa para uma parte mais segura da Ucrânia, mas ela não deixou o país, disse ele. Ela passa seus dias tecendo redes de camuflagem caseiras para o exército ucraniano. Ele nunca diz aos membros da família quando está indo para o serviço, disse ele, ligando apenas depois de voltar de um voo noturno.
“Só preciso usar minhas habilidades para vencer”, disse Andriy. “Minhas habilidades são melhores que as dos russos. Mas, por outro lado, muitos dos meus amigos, e mesmo aqueles mais experientes do que eu, já estão mortos.”
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