HISTORIA DA AVIAÇÃO: Grumman F9F Panther, Último Hobbymaster

Pantera Grumman F9F-5

O Grumman F9F Panther foi o primeiro caça a jato do fabricante e um dos primeiros caças a jato baseados em porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos. Um caça diurno monomotor e de asa reta, estava armado com quatro canhões de 20 mm (0,79 pol.) E podia transportar uma grande variedade de munições ar-solo.

O Panther foi amplamente utilizado pela Marinha e pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA na Guerra da Coréia. Foi também o primeiro avião a jato utilizado pela equipe de vôo Blue Angels, utilizado por eles de 1949 até o final de 1954. A aeronave foi exportada para a Argentina e foi o primeiro jato utilizado pela Aviação Naval Argentina.

A produção total de F9F foi de 1.382. O design evoluiu para a asa varrida Grumman F-9 Cougar.

F9F-5s do VF-111 no CVA-39 Lago Champlain em 1953

Os estudos de desenvolvimento na Grumman para aviões de combate a jato começaram perto do final da Segunda Guerra Mundial, quando surgiram os primeiros motores a jato. Em uma competição por um caça noturno a jato para a Marinha dos Estados Unidos, o Douglas F3D Skyknight foi selecionado em vez do projeto G-75 de dois lugares e quatro motores Westinghouse J30 da Grumman Aircraft Engineering Corporation, com Douglas recebendo um contrato no terceiro Abril de 1946. O Bureau of Aeronautics (BuAer) da Marinha também assinou um contrato com a Grumman para duas aeronaves experimentais Modelo G-75 em 11 de abril de 1946, recebendo a designação da Marinha XF9F-1, caso o Skyknight tivesse problemas.

Grumman logo percebeu que o G-75 era um projeto perdedor, mas estava trabalhando em um caça diurno monomotor completamente diferente, denominado Grumman G-79. Numa manobra burocrática, a BuAer não cancelou o contrato do G-75 (XF9F-1), mas mudou a redação para incluir três protótipos G-79 totalmente diferentes. O G-79 tornou-se o Grumman F9F Panther.

Os protótipos XF9F-2 e XF9F-3 em 1948

O protótipo Panther, pilotado pelo piloto de testes Corky Meyer, voou pela primeira vez em 21 de novembro de 1947. Os motores americanos disponíveis na época incluíam o Allison J33 e o Westinghouse J34, mas estes não foram considerados suficientemente confiáveis, então a Marinha especificou o Rolls-Royce Nene importado. turbojato, que também era mais potente com 5.000 libras de empuxo. A aeronave de produção teria um motor Nene construído sob licença da Pratt & Whitney como J42. Como não havia espaço suficiente dentro das asas e da fuselagem para combustível para o jato sedento, foram adicionados tanques de combustível montados permanentemente nas pontas das asas, o que aliás melhorou a taxa de rotação do caça.

Foi liberado para vôo em porta-aviões em setembro de 1949. Durante a fase de desenvolvimento, Grumman decidiu mudar o motor do Panther, selecionando o Pratt & Whitney J48-P-2, uma versão licenciada do Rolls-Royce RB.44 Tay. O outro motor testado foi o Allison J33-A-16. O armamento era um quarteto de canhões de 20 mm, tendo a Marinha já mudado para este calibre (ao contrário da USAAF/USAF que continuou a utilizar canhões M2/M3 de 12,7 mm). Além disso, o Panther logo estava armado com foguetes ar-solo e até 2.000 lb (910 kg) de bombas.

A partir de 1946, uma versão de asa varrida foi considerada e após preocupações sobre a inferioridade do Panther em relação aos seus oponentes MiG na Coréia, uma conversão do Panther (Design 93) resultou em um derivado de asa varrida do Panther, o F9F Cougar, que manteve o número de designação da Pantera.

Dois F9F-2Bs de VF-721 sobre a Coreia

O Grumman Panther foi o principal caça a jato e aeronave de ataque ao solo da Marinha dos EUA e do USMC na Guerra da Coréia. O Panther foi o caça a jato da Marinha dos EUA mais utilizado na Guerra da Coréia, realizando 78.000 missões e marcando a primeira morte ar-ar da Marinha dos EUA na guerra, a derrubada de um caça norte-coreano Yakovlev Yak-9. Os F9F-2, F9F-3 e F9F-5, como aeronaves de ataque robustas, foram capazes de sustentar as operações, mesmo diante de intenso fogo antiaéreo. Os pilotos também apreciaram a cabine com ar condicionado, o que foi uma mudança bem-vinda em relação ao ambiente úmido das aeronaves movidas a pistão.

Apesar de sua velocidade relativamente lenta, os Panthers também conseguiram abater dois Yak-9 e sete Mikoyan-Gurevich MiG-15, perdendo dois F9F. Em 3 de julho de 1950, o tenente júnior Leonard H. Plog do VF-51 da Marinha dos EUA pilotando um F9F-3 obteve a primeira vitória aérea da Marinha dos EUA na guerra ao abater um Yak-9.

Um Grumman F9F-2 Panther (BuNo. 123494) do esquadrão de caça VF-21 Mach Busters no porta-aviões USS Midway (CVB-41) em 1952. VF-21 foi atribuído ao Carrier Air Group Six (CVG-6) e implantado para o Mar Mediterrâneo de 9 de janeiro de 1952 a 5 de maio de 1952

O primeiro MiG-15 foi abatido em 9 de novembro de 1950 pelo Tenente Comandante William (Bill) Amen do VF-111 “Sundowners” voando em um F9F-2B. Mais dois MiG-15 foram abatidos em 18 de novembro de 1950.

Em 18 de novembro de 1952, o tenente Royce Williams do VF-781, voando ao largo do USS Oriskany, destruiu quatro MiGs em um único combate de 35 minutos. Este feito único permaneceu pouco conhecido, devido ao envolvimento da Agência de Segurança Nacional (NSA) – cuja existência era então ultrassecreta – no planeamento da missão. Seguindo informações fornecidas pela NSA, os MiGs foram interceptados durante uma série de ataques aéreos contra o porto norte-coreano de Hoeryong, do outro lado da foz do rio Tumen, a partir da principal base naval soviética em Vladivostok.

Pantera Grumman G-79 F9F-3

Depois de perder contato com seu ala, Williams se viu sozinho em um duelo com seis MiG-15; quando ele conseguiu pousar em Oriskany, descobriu-se que seu Panther sofreu 263 tiros de projéteis ou fragmentos de canhão e não tinha possibilidade de reparo. As vitórias de Williams foram ainda mais notáveis porque todos os quatro MiGs foram pilotados por pilotos da Aviação Naval Soviética: fontes russas confirmaram as afirmações de Williams, 40 anos depois, afirmando que os pilotos perdidos foram os capitães Belyakov e Vandalov, e os tenentes Pakhomkin e Tarshinov.

O futuro astronauta Neil Armstrong voou extensivamente no F9F durante a guerra, até mesmo ejetando-se de uma das aeronaves quando ela foi derrubada por um fio esticado em um vale, em 1951. O futuro astronauta John Glenn e o famoso jogador de beisebol do Boston Red Sox, Ted Williams também voou o F9F como pilotos do Corpo de Fuzileiros Navais.

F9F e AJ Savage do NATC durante testes de reabastecimento em voo em 1953

Os Panthers foram retirados do serviço de linha de frente em 1956, mas permaneceram em funções de treinamento e nas unidades da Reserva Aérea Naval dos EUA e da Reserva Aérea da Marinha dos EUA até 1958. A equipe de demonstração de voo Blue Angels da Marinha usou o Panther por quatro anos, começando em 1951. Panther foi o primeiro jato dos Blue Angels. Alguns Panteras continuaram a servir em pequenos números na década de 1960. A partir de setembro de 1962, os Panteras operacionais sobreviventes foram redesignados como F-9 dentro do novo sistema combinado de designação de três serviços dos EUA.

O único comprador estrangeiro do Panther foi a Aviação Naval Argentina, que comprou 28 aeronaves ex-USN F9F-2B em 1957; as primeiras 10 chegaram em 1958. Apenas 24 aeronaves foram colocadas em serviço, o restante foi usado como sobressalente. O primeiro vôo de um Panther argentino foi em dezembro de 1958, e a última aeronave entrou em serviço em janeiro de 1961.

Grumman F9F Panther Marinha Argentina

As catapultas do então único porta-aviões argentino, ARA Independencia, não foram consideradas poderosas o suficiente para lançar o F9F, então as aeronaves eram baseadas em terra. No entanto, em julho de 1963, um Panther (série 0453/3-A-119) pousou no Independencia como parte dos testes; tornando-se o primeiro jato a pousar em um porta-aviões argentino.

Os F9F-2 Panthers da Marinha Argentina entraram em combate na Revolta da Marinha Argentina de 1963, bombardeando e metralhando uma coluna do 8º Regimento de Tanques do Exército que avançava sobre a rebelde Base Aeronaval Punta Indio. O ataque destruiu vários tanques M4 Sherman, ao custo de um F9F Panther abatido.

Grumman F9F Panther Marinha Argentina

Os Panteras Argentinas estiveram envolvidos na mobilização geral durante o confronto fronteiriço de 1965 entre Argentina e Chile, mas nenhum combate ocorreu. Eles foram retirados de serviço em 1969 devido à falta de peças de reposição e substituídos por Douglas A-4Q Skyhawks. A Marinha Argentina também operou o F-9 Cougar.