Lembramos da Western Airlines, uma das transportadoras aéreas icônicas da América que ofereceu serviços de bordo inovadores.
É terça-feira, 7 de maio de 1957, e você é um passageiro a bordo do voo 70 da Western Airlines, um Douglas DC-6B que acaba de se estabilizar em sua altitude de cruzeiro após uma partida às 08h25 de São Francisco. O vôo tem como destino Salt Lake City e Denver. Você está acomodado com seu jornal e livro.
De repente você ouve um toque de corneta e o som de cascos. Os estranhos ruídos a bordo emanam de um gravador preso ao carrinho de serviço, sendo manobrado pelo corredor por dois comissários de bordo vestidos com trajes de caça ingleses. Expostos no carrinho estão ovos, bifes, salsichas, presunto e doces dinamarqueses. Você está prestes a desfrutar do Western's Hunt Breakfast, certamente o serviço de refeição matinal mais elaborado oferecido por uma companhia aérea doméstica dos EUA na época.
Embora as transportadoras Back East também entretivessem seus passageiros com serviços de refeições elaborados naquela época, a própria companhia aérea do Ocidente desenvolveu uma reputação de serviço de bordo particularmente excelente.
A Western Airlines foi inovadora no que diz respeito ao atendimento aos seus clientes. Os voos Champagne da empresa eram famosos em todo o setor, e os presentes de pequenos frascos de perfume ou orquídeas para as mulheres eram toques de hospitalidade pelos quais a companhia aérea era conhecida.
NEM SEMPRE FOI BIFE E OVOS
Mas as coisas nem sempre foram tão boas na Western. Em 1949, a empresa eliminou totalmente o serviço de refeições e reduziu as tarifas em 5%, numa experiência para ver se tal medida atrairia mais clientes. Na altura, a companhia aérea estava desesperada para cortar custos e aumentar as receitas após três anos não rentáveis, em que as perdas líquidas totalizaram 1,6 milhões de dólares, uma quantia impressionante de dinheiro na década de 1940. A experiência sem comida foi um fracasso e o serviço de refeições foi retomado após seis meses.
No final de 1949, a Western conseguiu obter um pequeno lucro. A empresa continuaria a registrar lucros todos os anos durante a próxima década.
O homem responsável por instituir todas as inovações acima e por transformar a companhia aérea, foi o presidente da empresa, Terrell C. Drinkwater, uma pessoa que se tornaria famosa entre os executivos das companhias aéreas.
VOOS DE CHAMPAGNE E UM PÁSSARO IMPORTANTE
A primeira grande inovação da Western no serviço de bordo ocorreu em 1954 e foi uma virada de jogo. A companhia aérea contratou os proprietários da marca italiana Swiss Colony para transportar o champanhe da vinícola a bordo de seus voos. O Champagne foi uma oferta gratuita, inicialmente servida como acompanhamento de refeições a bordo de voos comercializados como “The Californian”. O champanhe grátis rapidamente se tornou um incentivo para os passageiros reservarem suas viagens na Western, em oposição à concorrência. Os voos que ofereciam lanche ou refeição acompanhado de espumante de cortesia acabaram sendo batizados como “Voos Champanhe” e se tornaram uma marca registrada do serviço da Western.
Em 1956, a companhia aérea comemorou seu 30º aniversário e, mais ou menos na mesma época, um personagem animado foi apresentado à campanha publicitária televisiva da empresa. A figura do desenho animado era um pássaro, um pouco parecido com um papagaio, descansando em cima de um Western DC-6B com uma piteira em uma mão e uma taça de champanhe na outra. Nos comerciais, o pássaro informava aos telespectadores que o faroeste era “a única maneira de voar!” O pássaro animado foi batizado de “Relaxed Bird”, depois VIB (Very Important Bird) pela empresa, mas o público rapidamente apelidou o pequeno personagem de “Wally Bird”.
VOOS DA WESTERN AIRLINES FIESTA
Quando a Western inaugurou o serviço para a Cidade do México em 1957, fê-lo com o seu habitual serviço de refeições com champanhe. No ano seguinte, a empresa batizou seus voos diretos de primeira classe entre Los Angeles e a Cidade do México como “Voo Fiesta”, que apresentavam refeições luxuosas, um “carrinho de sobremesas Fiesta” e, claro, champanhe.
A companhia aérea que em algum momento eliminou todos os serviços de refeições em um esforço para economizar dinheiro agora era famosa por alguns dos serviços de cabine mais inovadores do setor, desde Fiesta Flights até Hunt Breakfasts.
Em 1959, o lucro da empresa ultrapassou US$ 5 milhões.
PÁSSAROS GOONEY
Junto com sua frota de DC-6Bs e Convair 240 servindo cidades em todo o Oeste, a companhia aérea continuou a prestar serviços para várias pequenas cidades nas Grandes Planícies que exigiam que a Western mantivesse Douglas DC-3s em sua frota. Em dezembro de 1958, a operação DC-3 foi reduzida a um voo por dia em cada direção entre Denver e as cidades gêmeas, com onze pousos em rota, vários deles com escala de bandeira. A maioria destas comunidades acabou por ser transferida para companhias aéreas locais, que estavam mais bem preparadas para oferecer serviços a cidades tão pequenas.
A Western finalmente conseguiu aposentar o último de seus antigos DC-3 confiáveis e o sistema da empresa estava agora mais simplificado e pronto para o próximo passo na aviação comercial.
NA ERA DO JATO
Antes de entrar na década de 1960, a Western selecionou o turboélice Lockheed L-188A Electra para complementar o serviço oferecido com seus confiáveis Douglas DC-6Bs, que seriam gradualmente aposentados. Mas Drinkwater e sua equipe não se apressaram em fechar um acordo para comprar a primeira rodada de turbojatos. A avaliação metódica da Western dos vários jatos que estavam sendo projetados e a hesitação da empresa em decidir resultaram na oferta à companhia aérea da aeronave exata de que precisava.
Versão um pouco menor do 707, o Boeing 720 foi projetado para oferecer uma opção às companhias aéreas que desejavam um jato para etapas médias. As modificações do design original do 707 dotaram o 720 de melhor desempenho em campo e velocidade de cruzeiro mais rápida. À medida que as companhias aéreas começaram a encomendar o 720, a Boeing melhorou o design mais uma vez, instalando motores de ventilador Pratt & Whitney JT3D mais potentes, criando o Boeing 720B Fanjet. Esta é a aeronave que a Western escolheu, equipada para transportar 122 passageiros em configuração de classe mista.
Enquanto aguardava a entrega dos 720B, a Western alugou dois Boeing 707 do fabricante e introduziu seu primeiro serviço de jato puro em 1º de junho de 1960, para Los Angeles, São Francisco, Portland e Seattle/Tacoma.
O serviço Boeing 720B foi finalmente inaugurado em 15 de maio de 1961, entre Los Angeles e a Cidade do México, seguido logo pelo serviço para as estações da Costa do Pacífico mencionadas acima. A satisfação da Western com o Fanjet da Boeing foi demonstrada pela aquisição de 27 720B pela empresa entre 1961 e 1968.
BOEING 737 DA OCIDENTAL
As rotas de curto e médio curso da Western foram bem atendidas pelos turboélices Electras da empresa e pelos antigos DC-6Bs com motor a pistão. Mas, eventualmente, teria de ser adquirido equipamento mais moderno, adequado para descolagens e aterragens frequentes em voos que fazem várias escalas. Foi o 737 da Boeing que a administração decidiu que se encaixaria perfeitamente na frota da Western, embora o processo de design e produção do 737 estivesse atrasado em relação aos projetos semelhantes da Douglas e da British Aircraft Corporation (BAC).
Em 1965, foi assinado um contrato com a Boeing Aircraft para a compra de 20 737, mais opções para mais 10. As opções foram exercidas e o primeiro dos 30 737 novos de fábrica da Western entrou em serviço em 1968.
WESTERN AIRLINES PARA ALASCA E HAVAÍ
Em 1º de julho de 1967, a Western absorveu a Pacific Northern Airlines (PNA) por meio de uma fusão, dando à Western acesso a Ketchikan, Juneau, Anchorage e outros destinos no 49º estado .
Em 1969, após talvez o caso mais complicado e prolongado já resolvido pelo Conselho de Aeronáutica Civil (CAB), a Western recebeu permissão para servir o Havaí a partir de São Francisco, Los Angeles, San Diego, várias outras cidades do continente e de Ancoragem.
Antecipando-se ao prêmio do Havaí, a Western comprou cinco modelos Intercontinental do Boeing 707, que entrou em serviço em 1968. Os 707-347Cs inicialmente operavam os poucos serviços de longa distância da empresa, de Los Angeles à Cidade do México, e de Los Angeles e San Francisco para as Cidades Gêmeas, antes de ser implantado nas rotas recentemente concedidas ao Havaí, na primavera de 1969.
Além dos Intercontinental 707 e 30 novos Boeing 737, a Drinkwater encomendou seis Boeing 727-200 e três jatos Boeing 747 jumbo. Além disso, a Drinkwater estava negociando a compra de mais 727 e Intercontinental 707.
AS DÉCADAS DE 1970, 80 E O FIM DA WESTERN AIRLINES
Houve pelo menos um observador que pensou que a empresa estava “perdida” e viu o potencial para uma aquisição. Kirk Kerkorian foi desenvolvedor, investidor e ex-chefe de uma transportadora aérea suplementar, a Trans International Airlines (TIA). Ele começou a adquirir ações da Western até acumular o suficiente para insistir em colocar seu próprio pessoal no Conselho de Administração da Western.
A primeira coisa que Kerkorian quis fazer foi cancelar o pedido do 747. Drinkwater, o homem que dirigiu a Western desde a década de 1940, foi forçado a deixar a empresa em menos de um ano.
A administração da Western optou pelo McDonnell-Douglas DC-10 como sua aeronave widebody preferida e a empresa expandiu as operações para vários destinos no leste dos EUA e, por um curto período, para o Aeroporto de Gatwick, em Londres.
Durante os últimos anos da Western, a frota consistia em Boeing 727-200, Boeing 737 e McDonnell Douglas DC-10, enquanto os centros de voo da empresa estavam localizados em Salt Lake City e Los Angeles. Na era pós-desregulamentação, a transportadora tornou-se um alvo atraente de aquisição e, em 1987, a Delta Air Lines adquiriu a Western através de uma fusão. A transportadora aérea que outrora se autoproclamou “a única forma de voar” foi agora relegada para a história.
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