Neste dia 27 de junho, o helicóptero leve e multifuncional AS350 (H125) Écureuil, criado pelo consórcio europeu Eurocopter (hoje Airbus Helicopters), completou 50 anos.
Naquele dia de 1974, no aeroporto de Marselha-Provença, em Marignane, no sul da França, o primeiro protótipo decolava para entrar na história. A bordo uma tripulação dos ensaios, o piloto Daniel Bauchart e o engenheiro Bernard Certain que faziam parte da equipe dos projetistas.
A aeronave de matrícula F-WVKH decolou de Marignane, na França, para um curto voo local de 40 minutos. O primeiro protótipo estava equipado com um motor da Lycoming, o LTS101-600A-1 de 592 cv.
A nova máquina pretendia substituir várias aeronaves obsoletas de classe única, incluindo o Alouette II. Além da fábrica principal da Airbus Helicopters em Marignane, a produção em série do AS350 foi estabelecida na fábrica da empresa em Columbus, Mississippi, EUA, bem como nas instalações de sua subsidiária Helibras em Itajubá, Brasil.
O AS350 fez muito sucesso no mercado norte-americano, mas havia mais demanda por uma versão maior e mais avançada, com dois motores. O resultado foi o AS355 Ecureuil 2.
Em 27 de setembro de 1979, o AS355 Ecureuil 2 (conhecido como Twinstar nos Estados Unidos) fez seu primeiro voo, pilotado por Pierre Loranchet junto com Bernard Certain e Claude Hamonière. O AS355 não apenas garantiu grandes encomendas nos mercados civil e parapúblico, mas também teve uma carreira militar bem-sucedida com várias forças armadas diferentes.
O projeto do helicóptero incorporou soluções destinadas a melhorar a capacidade de fabricação e reduzir os custos de produção em série, o que, por sua vez, deveria garantir um preço relativamente baixo por unidade e proporcionar uma vantagem significativa sobre os concorrentes. Esta estratégia foi plenamente justificada – já foram construídas mais de 7.000 unidades desta família e a produção continua.
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A família de helicópteros AS350 é grande e diversificada. Existem mais de duas dúzias de variantes civis e militares principais. Além disso, o AS355 e o AS555 foram desenvolvidos com base nele, evoluindo como tipos separados.
Em 4 de março de 1997, equipado com uma nova cabeça de rotor, uma nova caixa de velocidades principal, novos aviônicos, motores mais potentes e o FADEC, o AS350 B3 completou o seu voo inaugural em Marignane com Didier Guérin e Bernard Few a bordo.
Foi com este helicóptero e nesta configuração, que o piloto da Light Helicopters Didier Delsalle fez história em 14 de maio de 2005, quebrando o recorde mundial de decolagem em maior altitude (8.850 metros) no Monte Everest.
Em 14 de maio de 1985, Pierre Loranchet e Bernard Certain usaram um AS350 B1 para bater o recorde mundial de subida a 3.000, 6.000 e 9.000 metros em 2 minutos 59 segundos, 6 minutos 54 segundos e 13 minutos 51 segundos, respectivamente.
Entre as versões mais avançadas está o AS350 B3, que se destaca por suas capacidades em grandes altitudes e até se tornou o primeiro helicóptero a pousar quase no cume do Everest. A máquina está equipada com um único motor turboeixo Turbomeca Arriel 2B com potência de 848 cv.
O helicóptero tem comprimento de fuselagem de 10,93 m, diâmetro de rotor de 10,7 m, peso máximo de decolagem de 2.250 kg, pode acomodar de 4 a 6 passageiros, atinge velocidade máxima de 259 km/h e pode percorrer mais de 660 km.
O AS350 é considerado um dos melhores da sua classe. Possui excelentes qualidades de voo, é confiável, de fácil manutenção, adaptado para operação em condições extremas e equipado com equipamentos modernos.
A família Ecureuil compõe 45% da frota em serviço e voou 1,5 milhão de horas em 2023, principalmente na América do Norte e Europa. A aeronave mais antiga é um AS350 B2 pertencente à Air Maui Helicopters, que registrou mais de 39.000 horas de voo.
Esse helicópteros versáteis são máquinas são capazes de realizar uma ampla variedade de tarefas: desde o transporte de passageiros VIP até operações de resgate em áreas de grande altitude. Não é de surpreender que eles tenham se tornado populares em todo o mundo.
Várias versões do AS350 foram adquiridas por estruturas civis e militares em mais de quarenta países, incluindo Argentina, Brasil, Reino Unido, Egito, Camboja, Canadá, Nepal, África do Sul, EUA, Filipinas e França. Recentemente, pelo menos 12 unidades do H125 também foram recebidas pela aviação do Serviço Estatal de Guarda de Fronteiras da Ucrânia.
A Helibras no Brasil atualmente produz as aeronaves H125 Esquilo e H225/H225M no Brasil, e ao longo dos 40 anos de atividade já entregou mais de 800 helicópteros no país. Sua fábrica, que emprega cerca de 500 profissionais, também executa modernizações de aeronaves. A empresa também customiza diversos modelos que atendem os segmentos civil e militar.