Em 4 de julho de 1986, o demonstrador Rafale A fez seu primeiro voo a partir da base aérea de Istres. O Rafale foi então equipado com reatores americanos F404-GE-400 – os do F/A-18 Hornet.
Ao final da primeira fase de testes, o avião iniciou os trabalhos de substituição do motor esquerdo por um SNECMA M88-2, enquanto o F404 direito permaneceu. A segunda fase de testes de voo começou em 27 de fevereiro de 1990, concentrando-se no motor francês que deu total satisfação.
O desenvolvimento do Rafale começou na década de 1980, quando a Dassault Aviation, empresa francesa com uma longa tradição em fabricação de aeronaves militares, iniciou o projeto para criar um caça capaz de substituir diversos modelos em operação na Força Aérea e na Marinha Francesa.
O objetivo era desenvolver um caça que pudesse realizar uma ampla gama de missões, desde superioridade aérea e interdição até reconhecimento e ataque ao solo.
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