Há 35 anos, em 13 de maio de 1989, ocorreu o primeiro voo da aeronave de transporte superpesado An-225 Mriya (em ucraniano para “Sonho”) com a espaçonave reutilizável soviética Buran acoplada na parte superior da fuselagem do gigante aeronave da Antonov, nascida das ambições soviéticas da corrida espacial da Guerra Fria.
Durante o primeiro voo, a aeronave (cauda número CCCP-82060) transportou a espaçonave do campo de aviação de Zhukovsky para o cosmódromo de Baikonur.
O An-225 foi especialmente projetado pelo Antonov Design Bureau na União Soviética durante a década de 1980 para transportar diversos componentes do veículo lançador Energia e da espaçonave Buran. Também foi planejado o uso do An-225 como primeiro estágio do sistema de lançamento aéreo da espaçonave, o que exigia que o Mriya tivesse oito enormes motores turbofan e uma envergadura maior que a de um campo de futebol para trabsportar uma carga útil de pelo menos 250 toneladas. A ponta laranja no nariz da aeronave é um sensor de ângulos de ataque e deslizamento do DUAS, que foi instalado durante o período de testes.
O papel definidor do Mriya era transportar o Buran dos locais de construção ou de desembarque até as instalações de lançamento. Um berço especialmente projetado segurava o Buran com segurança no topo da fuselagem do Mriya durante o vôo, similar ao uso do 747 SCA (Shuttle Carrier Aircraft) da NASA que transportava as Space Shuttles entre os centro de lançamentos da agência espacial dos EUA.
Um mês após o primeiro voo do Buran, em junho de 1989, esta impressionante combinação de aeronave e ônibus espacial foi demonstrada no Paris Air Show, despertando enorme interesse entre o público e os especialistas.
O programa Buran tornou-se o auge da cosmonáutica soviética. Embora visualmente semelhante às naves espaciais dos EUA, o Buran apresentava características de design exclusivas. Ambos os veículos foram projetados para serem reutilizados, um fator chave na redução dos custos de exploração espacial. O primeiro e único voo espacial de Buran ocorreu em 15 de novembro de 1988. O vôo foi totalmente automático e terminou com um pouso bem-sucedido no campo de aviação de Baikonur.
Apesar de o próprio projeto Energia-Buran ser controverso quanto à sua viabilidade, é uma prova convincente da força e das capacidades da engenharia russa. A queda da União Soviética prejudicou ainda mais o seu desenvolvimento, com o programa sendo suspenso em 1990 e finalmente encerrado em 1993. No entanto, as conquistas dos engenheiros e designers soviéticos, incorporadas no Buran e no An-225, permanecerão para sempre na história da aviação mundial e da astronáutica.
O Antonov AN-225 Mriya, no entanto, encontrou nova vida como aeronave de carga comercial após algumas modificações feitas após o ônibus espacial Buran. Ele quebrou vários recordes de transporte aéreo ao longo de sua carreira, transportando cargas de grandes dimensões que seriam impossíveis para qualquer outro avião.
No final de fevereiro de 2022, a única aeronave An-225 construída foi destruída durante um ataque no hangar do campo de aviação Gostomel, na Ucrânia. Os ônibus espaciais do programa Buran também tiveram um fim infeliz, com o único Buran espacial destruído no colapso de um hangar em 2002.
Apesar da sua breve parceria, o Mriya e o Buran permanecem gravados na história como uma notável demonstração de ambição humana e engenhosidade de engenharia. Eles são um testemunho de uma era passada de exploração espacial e das possibilidades inspiradoras da cooperação humana.
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