Seja transportando importantes mantimentos, apagando incêndios, voando em furacões ou procurando por pessoas desaparecidas, o C-130 se destaca nas suas missões. Mas um dos “trabalhos” deste grande avião fez valer seu nome Hércules.
Era 29 de abril de 1975, um dia antes da Queda de Saigon, capital do então Vietnã do Sul (hoje Ho Chin Minh). Após anos de um conflito sangrento e que gera polêmicas até hoje, a Guerra no Vietnã estava terminando com a derrota do Ocidente. Com o avanço das tropas do Vietnã do Norte, diversas instalações militares foram fortemente bombardeadas.
Com a base aérea de Tan Son Nhut não foi diferente. Localizada na antiga Saigon, a base abrigava cerca de 100 de aviões de combate que foram obliterados pela artilharia norte-vietnamita. Em meio às pilhas de destroços em chamas, apenas um avião sobrava inteiro: um C-130A Hercules, matrícula 56-0518. Um avião já antigo, originalmente entregue à Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) em 1957. Em novembro de 1972, foi transferido para a Força Aérea da República do Vietnã (RPAF) através do Programa de Assistência Militar.
Um piloto instrutor sul-vietnamita, Major Phuong, ordenou que a tripulação preparasse o C-130 para deixar Tan Son Nhut o quanto antes. De uma hora pra outra, aquele quadrimotor se tornou a última esperança para centenas de pessoas que buscavam fugir do país.
C-130 Hércules durante operação de ressuprimento em Khe Sanh, Vietnã. Foto: Força Aérea Americana.
Uma onda de civis desesperados invadiu a base destruída e se aglomeraram dentro do avião. Segundo a USAF, eram tantas pessoas que a rampa de carga na traseira do avião não poderia ser fechada. Os tripulantes tiraram tudo que naquele momento fosse considerado peso extra, inclusive os bancos e até os pertences dos então refugiados.
Após uma rápida “triagem”, a aeronave começou o táxi com um total de 452 pessoas a bordo. Dessas, 32 estavam dentro do cockpit do cargueiro. Para se ter noção, o C-130H – versão mais nova que a “protagonista” desse episódio – pode carregar 92 passageiros. O Hércules estava com quase 5 vezes essa quantidade.
Phuong levou o avião lentamente até a pista e freou o C-130, forçando as pessoas para a frente e permitindo que a rampa fosse fechada. Apesar de estar sobrecarregada em pelo menos 10 mil libras (cerca de 4,5 toneladas), a aeronave decolou com sucesso. Naquele momento, o 56-0518 se tornava o último C-130 Hércules a decolar do Vietnã.
Os problemas, no entanto, ainda não terminaram. O Major Phuong decolou com planos para um voo de 80 minutos até o território seguro da Tailândia. No entanto, o aviador ficou perdido por três horas e meia de voo no meio do Golfo da Tailândia. Eventualmente um mapa foi encontrado e a navegação foi corrigida. O C-130 tocou o solo da Base Aérea de Utapao, na Tailândia. Todos estavam vivos.
Assim que pousou na base tailandesa, o C-130 foi “devolvido” à USAF, que levou o lendário avião de volta aos Estados Unidos. O avião permaneceu em serviço por mais 13 anos até ser aposentado. Hoje, a aeronave está preservada na Base Aérea de Little Rock, no estado americano do Arkansas.
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