A Força Aérea dos EUA se despediu oficialmente do KC-10 Extender, enviando seu último exemplar para o cemitério, ao mesmo tempo em que reconheceu o serviço que o robusto avião-tanque e de carga forneceu desde que entrou em serviço pela primeira vez em 1981.
Membros da equipe Travis, veteranos, militares e líderes da comunidade local se reuniram para se despedir do último KC-10 Extender da Força Aérea dos EUA e comemoraram a rica história da aeronave em uma cerimônia em 26 de setembro de 2024.
O último avião-tanque KC-10 Extender da Força Aérea dos EUA (USAF), número de série 79-1948 e com indicativo de chamada “Gucci10”, e dois F-15 Eagles designados para a Base da Guarda Aérea Nacional de Fresno, Califórnia, voaram em formação durante a cerimônia de despedida do KC-10.
O também último KC-10 associado a 60ª Ala de Mobilidade Aérea e a 349ª Ala de Mobilidade Aérea foi encaminhado ao 309º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial (AMARG), também conhecido como Boneyard, perto de Tucson (Arizona).
“Como piloto do KC-10, foi incrível assistir ao impacto global que essa aeronave teve,” disse o coronel Jay Johnson, comandante da 60ª AMW, em um comunicado à imprensa da USAF. “À medida que aproveitamos o tempo para apreciar o legado e a história do KC-10, também temos a oportunidade de olhar para o futuro das operações de reabastecimento. Estou animado para assistir ao mesmo senso de orgulho e comunidade se desenvolver à medida que fazemos a transição para a próxima geração de operações de reabastecimento.”
Como a base final para operar o KC-10, Travis teve a honra de se despedir de uma aeronave que tem sido um componente vital do alcance global e das capacidades de projeção de poder dos militares dos EUA. A cerimônia marcou o encerramento de um capítulo importante na história da aviação militar.
Um DC-10 modificado, o KC-10A entrou em serviço em 1981. Embora tenha mantido 88 por cento da comunalidade de sistemas com o DC-10, ele tem sistemas e equipamentos adicionais necessários para sua missão na Força Aérea dos EUA. Essas adições incluem aviônicos militares; sistema de lança e também de mangueira e drogue para reabastecimento aéreo; estação de operador de reabastecimento aéreo sentado; e receptáculo de reabastecimento aéreo e comunicações via satélite.
Vinte KC-10s foram modificados para adicionar pods montados nas asas, aprimorando ainda mais suas capacidades de reabastecimento aéreo. As modificações em andamento incluíram a adição de equipamentos de comunicação, navegação e vigilância para atender às necessidades de controle de tráfego aéreo civil e a incorporação de boletins de serviço para manter a certificação da Administração Federal de Aviação (FAA).
Durante as operações Desert Shield e Desert Storm em 1991, a frota KC-10 forneceu reabastecimento em voo para aeronaves das forças armadas dos EUA, bem como de outras forças da coalizão. Nos estágios iniciais da Operação Escudo do Deserto, o reabastecimento em voo era essencial para o rápido transporte aéreo de material e forças. Além de reabastecer aeronaves de transporte aéreo, o KC-10, junto com o menor KC-135, moveu milhares de toneladas de carga e milhares de tropas em apoio ao enorme acúmulo do Golfo Pérsico. O KC-10 e o KC-135 conduziram cerca de 51.700 operações de reabastecimento separadas e entregaram 125 milhões de galões (475 milhões de litros) de combustível sem perder um único encontro programado.
Em março de 1999, uma campanha aérea da OTAN, a Operação Força Aliada, foi lançada contra o governo da Iugoslávia. A parte de mobilidade da operação começou em fevereiro e dependia fortemente de reabastecedores. No início de maio de 1999, cerca de 150 aviões-tanque KC-10s e KC-135s foram enviados para a Europa, onde reabasteceram bombardeiros, caças e aeronaves de apoio envolvidas no conflito. O KC-10 voou 409 missões durante toda a campanha da Força Aliada e continuou as operações de apoio em Kosovo.
Desde 11 de setembro de 2001, os KC-10s têm desempenhado um papel proeminente. O KC-10 voou mais de 350 missões protegendo os céus dos EUA como parte da Operação Noble Eagle. Durante as operações Enduring Freedom e Iraqi Freedom, os KC-10s voaram mais de 1.390 missões fornecendo suporte crítico de reabastecimento aéreo para inúmeras aeronaves receptoras conjuntas e da coalizão.
O KC-10 também foi muito utilizado durante a Operação Allies Refuge, a maior operação de evacuação não combatente (NEO) da história dos EUA, de acordo com o Departamento de Estado. O KC-10 moveu mais de 3.000 evacuados de refúgios seguros na Europa e no Oriente Médio para os Estados Unidos e forneceu reabastecimento aéreo em toda NEO. Mais de 40% da frota KC-10 foi mobilizada em apoio a esse esforço.
Olhando para o futuro
Olhando para o futuro, o reabastecimento aéreo continua sendo um foco proeminente, pois o Comando de Mobilidade Aérea continua a projetar a Força Conjunta e a Força Aérea dos EUA continua a se reotimizar para a grande competição de poder.
“Mesmo quando o Extender se dirige para a aposentadoria hoje, as realizações do KC-10 nunca desaparecerão”, disse Allvin. “Nunca podemos esquecer que não foi o metal que tornou o KC-10 ótimo – foram as pessoas.”
Há gerações de tripulações, mantenedores e aviadores de apoio que deram seu sangue, suor e lágrimas para construir o legado da aeronave que é honrado hoje, disse Allvin.
À medida que o KC-10 se aposenta, a Força Aérea dos EUA o está substituindo pelo KC-46A Pegasus. Em setembro de 2024, 88 KC-46s foram entregues. A 60ª AMW em Travis ganhará o KC-46 e continuará a fornecer reabastecimento aéreo incomparável e habilitar o alcance global e as capacidades de projeção de poder dos militares dos EUA.
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