Um Boeing B-52B-30 Stratofortress, SN 53-380, designado para a 95ª Ala de Bombardeio e denominado “Ciudad Juarez”, partiu da Base Aérea de Biggs, El Paso, Texas, em uma missão de treinamento para nunca mais voltar. O comandante da aeronave era o capitão Donald C. Blodgett.
O voo levou o Ciudad Juarez para o céu do Novo México, onde foram interceptados em voo um elemento composto de dois F-100A Super Sabres da Guarda Aérea Nacional do Novo México, também em voo de treinamento.
O capitão Dale Dodd e o primeiro-tenente James W. Van Scyoc partiram da Base Aérea de Kirtland, Albuquerque, Novo México. Cada um de seus Super Sabres estava armado com dois mísseis ar-ar GAR-8 Sidewinder (mais tarde redesignados AIM-9B Sidewinder). Sua missão era praticar interceptações controladas ao B-52.
Cada F-100 fez cinco passagens no B-52, voando a 34.000 pés (10.363 metros) sobre o centro do Novo México. Os sensores de busca infravermelho dos Sidewinder captariam o calor dos motores do B-52 e dariam um sinal sonoro ao piloto do caça de que o alvo havia sido adquirido. As precauções de segurança exigiam que um disjuntor fosse desligado e um interruptor de disparo fosse deixado na posição desligada. Antes de cada passagem, os controladores em solo fizeram com que os pilotos verificassem se os mísseis estavam seguros.
Quando a sessão de treinamento chegou ao fim, o Tenente Van Scyoc, pilotando o F-100A-20-NA Super Sabre SN 53-1662, anunciou: “OK, “Wing”, mais uma corrida e depois iremos para casa”. Os buscadores de seus Sidewinders travaram no B-52, mas então um dos mísseis disparou.
Van Scyoc comunicou pelo rádio: “Cuidado! Um dos meus mísseis está solto!” O capitão Blodgett ouviu o aviso, mas antes que pudesse começar a manobra evasiva, o Sidewinder impactou a nacele do motor interno sob a asa esquerda do bombardeiro, explodindo a asa completamente. O B-52 imediatamente girou e desapareceu nas nuvens a cerca de 10.000 pés (3.048 metros).
O copiloto de Ciudad Juarez , capitão Ray C. Obel, foi ejetado imediatamente. Seu assento ejetável foi lançado através de uma escotilha no teto da cabine. Devido à grande altitude, esta abertura repentina na fuselagem resultou em descompressão explosiva. O chefe da tripulação, sargento Manuel A. Mieras, estava em uma escada da tripulação atrás dos pilotos que levava ao convés inferior onde estavam o navegador e o bombardeiro. O sargento Mieras foi sugado pela escotilha. Sua perna esquerda ficou tão gravemente ferida que mais tarde teve que ser amputada.
O capitão Blodgett ficou preso contra a lateral da cabine pelas forças G do bombardeiro que girava rapidamente. Mais tarde, ele relatou:
Ouvi Van Scyoc gritar “Cuidado! Meu míssil foi disparado.” Estávamos no piloto automático e agarrei os controles no mesmo momento em que o míssil atingiu. Houve um tremendo estremecimento e a aeronave inclinou-se abruptamente para a esquerda. O painel elétrico do lado direito da cabine pegou fogo. Meu copiloto foi ejetado com a aeronave inclinada cerca de 90° e em toda a confusão não percebi que ele havia “partido”. Tentei alcançar o controle da campainha de alarme entre os dois assentos para ordenar que a tripulação saltasse, enquanto segurava os controles com a mão esquerda para manter o aileron e o leme totalmente direitos. Não percebi que a asa havia quebrado e a aeronave não estava respondendo; começou a girar em direção às nuvens e eu ainda não tinha certeza se havia acionado o alarme. Mais tarde, meu chefe de tripulação disse que viu a luz vermelha piscando enquanto ele estava sentado nos degraus da cabine inferior. Com as forças G aumentando tremendamente, prendendo-me ao assento, não consegui levantar a mão direita da posição perto do alarme de resgate, mas consegui movê-la lateralmente em direção à alavanca de ejeção. A escotilha disparou e o assento me jogou quinze metros de altura com o B-52 a 600 nós. O turbilhão arrancou meu capacete quando saí da aeronave. Houve outra explosão e passei por uma bola de fogo – parecia que estava num forno. Imediatamente depois disso levei um “banho” de combustível JP-4 pois os tanques de combustível haviam rompido nesta segunda explosão. Pelo menos isso apagou o fogo, mas agora eu estava encharcado de combustível e ainda no assento ejetável. Presumindo um defeito no assento (disseram-me depois que eu o estava segurando), estendi a mão para desapertar o cinto de segurança quando de repente voei para fora do assento. No entanto, o fio do interfone estava enrolado em minha perna, então agora eu estava descendo pelas nuvens com um assento de 650 libras preso à minha perna. Achei que isso iria arrancar minha perna e consegui libertar o fio. A essa altura eu estava caindo em uma nuvem de destroços – e em uma nevasca. Eu liberei meu kit de equipamentos de sobrevivência, que também liberou automaticamente o bote de sobrevivência. Este estava suspenso cerca de 12 metros abaixo de mim e, com todas as correntes ascendentes nas nuvens devido ao mau tempo, agia como uma vela, puxando-me num arco de 180°. Pensei: ‘Se eu bater no chão de lado, é isso!’ Não consegui pegar minha faca para cortá-la, mas logo saí da turbulência e comecei a cair em linha reta.
Quando ejetei, meu braço esquerdo bateu na escotilha, deixando um grande corte nela. O sangue estava escorrendo e eu segurava isso com a mão direita, tentando estancar o sangramento. De repente vi algo branco e bati no chão com um movimento descendente do paraquedas e um vento de 30 nós. Foi como pular de um prédio de dois andares. Bati com tanta força que tudo no meu kit de sobrevivência: rádio, espelhos, etc., foi quebrado e separado do kit de sobrevivência. Minha intenção original era ligar o rádio e dizer ao piloto de caça o que eu pensava dele...
Ciudad Juarez impactou no Monte Taylor, um estratovulcão de 11.305 pés (3.446 metros) a nordeste de Grants, Novo México, e deixou uma cratera de 75 pés (23 metros) de profundidade. O capitão Peter J. Gineris, o capitão Stephen C. Carter, e o primeiro-tenente Glenn V. Blair não sobreviveram.
O capitão Blodgett sofreu uma fratura na pélvis, o capitão Obel, uma fratura nas costas. O artilheiro de cauda, ????sargento Ray A. Singleton, ficou gravemente queimado.
O sargento Singleton localizou o capitão Blodgett e os dois foram resgatados de helicóptero naquele dia. Passariam dois dias até que o capitão Obel e o sargento Mieras fossem localizados.
Uma investigação determinou que a condensação de umidade dentro de um plugue elétrico desgastado causou um curto-circuito que disparou o Sidewinder. O Tenente Van Scyoc foi completamente eximido de qualquer culpa pelo acidente.
O AIM-9B Sidewinder foi a primeira versão de produção do Raytheon Sidewinder 1A. Tinha 9 pés e 3,5 polegadas (2.832 metros) de comprimento e um diâmetro de 5 polegadas (12,7 centímetros). A envergadura das “barbatanas” era de 55,9 centímetros (1 pé e 10 polegadas). O AIM-9B pesava 155 libras (70,3 kg). O míssil era movido por um Thiokol Mk.17 que produzia 4.000 libras de empuxo. Poderia atingir uma velocidade de Mach 1,7 em relação à velocidade de lançamento, ou cerca de Mach 2,5. O alcance máximo era de 2,9 milhas (4,82 quilômetros). Ele carregava uma ogiva de fragmentação explosiva de 10 libras (4,54 kg) com um detonador infravermelho.
O Sidewinder recebeu o nome de uma espécie de cascavel, Crotalus cerastes , uma víbora comum no sudoeste dos Estados Unidos e no norte do México. A cobra usa um órgão sensor de calor no topo da cabeça para caçar.
