Embora associada ao famoso caça norte-americano anterior ao envolvimento dos EUA na Segunda Guerra Mundial na região da Ásia, o P-40 não foi o primeiro avião a usar a famosa ‘boca de tubarão’ que caracterizou no imaginário popular os Flying Tigers.
Não é um sorriso. É mais um escárnio de um predador. Dentes de navalha, língua abanada e um par de olhos negros focados no local onde as armas do avião de guerra convergem. A arte do nariz do avião apresentava o rosto da agressão, um pouco de guerra psicológica destinada a intimidar, criada com algumas pinceladas de tinta sobre o alumínio.
O lendário Grupo de Voluntários Americanos (American Volunteer Group – AVG) da Segunda Guerra Mundial, os Flying Tigers (Tigres Voadores), tornou famosa a boca do tubarão, mas eles não foram os primeiros a pintá-la em aviões. Durante a Primeira Guerra Mundial, alguns pilotos alemães pintaram os olhos e franziram a testa em seus aviões de reconhecimento Roland C.II. Eles chamavam os biplanos de barriga gorda de Walfische (baleias). A arte do nariz era jocosa e parecia apropriada para essas máquinas de barbear. Parecia ter uma expressão mais de determinação sombria do que da aspereza do momento. Logo depois, alguém decidiu adicionar uma boca aberta e dentes triangulares ao conjunto, dando a uma das aeronaves um sorriso enlouquecido.
Messerschmitt Bf 110 com a ‘boca’ durante a Segunda Guerra Mundial
Nenhuma boa ideia permanece em segredo por muito tempo. Uma infinidade de máquinas da Primeira Guerra Mundial e além levou o motivo, que apareceu em Nieuports, Sopwiths e, mais tarde, Messerschmitts, para citar apenas alguns.
E então veio o Curtiss P-40. Direto da fábrica, o caça parecia ter uma mandíbula ameaçadora por causa de sua entrada de ar do radiador situada sob um nariz pontudo. Hoje, é difícil pensar em um Tomahawk sem aquelas mandíbulas famintas indo para o ‘passeio’. Até uma criança de três anos lhe dirá: “Isso é um tigre voador”, e a contradição inerente a um tigre usando a cara de um tubarão parece não incomodar ninguém. Mas nem todos os P-40 com cara de tubarão da Segunda Guerra Mundial são Tigres Voadores.
No momento em que os pilotos dos EUA chegaram para o combate na Segunda Guerra Mundial, os pilotos da RAF (Royal Air Force) eram veteranos de quase dois anos de guerra. Os norte-americanos adotaram muitas teorias britânicas sobre como combater efetivamente no ar e levaram outras coisas também, incluindo 100 caças Tomahawk destinados à Grã-Bretanha. Esses modelos foram os aviões pilotados pelo AVG.
A boca arquetípica de tubarão, como a conhecemos hoje, apareceu pela primeira vez no nariz dos Tomahawks do Esquadrão Nº 112 da RAF, lutando no norte da África. “The Shark Squadron” recebeu seus caças Curtiss em julho de 1941. A arte do nariz do esquadrão passou por muitas iterações antes que os aviadores britânicos decidissem o desenho definitivo. O tubarão final apareceu enquanto o Esquadrão 112 estava servindo no Egito.
P-40 da Força Aérea Brasileira
Naquele ano, em outra parte do mundo – a casa de um missionário batista em Toungoo, na Birmânia, para ser exato -, o piloto da AVG, Charles Bond, ficou entediado com a conversa depois do jantar. Ele pegou a cópia de 2 de novembro de 1941 do The Illustrated Weekly da Índia e viu, na capa, a foto de um par de Tomahawks do esquadrão 112. Na imagem, o tenente-piloto (sul-africano) Neville “Bowks” Bowker estava na asa de um britânico Tomahawk Mk. 1 chamado “Menace” (ameaça). Mas o que mais impressionou Bond foram os olhos e os dentes assustadores do caça.
“Puxa! Quero que meu P-40 fique assim! Eu discuti isso com os outros e eles acharam que era uma boa ideia“, escreveu ele em seu diário.
Bond esperava pintar todos os aviões do Primeiro Esquadrão de Perseguição (First Pursuit Squadron) com o design, no entanto, a comandante do AVG, Claire Chennault, disse “Não”. Em vez disso, ele queria que todos os aviões do grupo inteiro levassem as marcações.
Logo, pilotos e tripulantes de terra estavam entrando em cena. Depois de vários dias de pintura, pintando dentes e olhos em cada aeronave, as equipes recuaram para admirar seu trabalho.
Um piloto da AVG, certamente falou por todos os Flying Tigers quando disse: “Isso parece cruel como o inferno“.