50 anos do primeiro voo do “imortal” F-5E Tiger II

Há 50 anos, o piloto de testes da empresa Northrop, Henry “Hank” Chouteau, levou o F-5E Tiger II ao ar pela primeira vez (11 de agosto de 1972). Um total de 1.411 desses jatos simplesmente “imortais” foram construídos antes do término da produção em 1987.

A série Northrop F-5 Freedom Fighter / Tiger / Tiger II foi projetada desde o início como uma plataforma de combate de baixo custo, leve e multifuncional com capacidade de velocidade Mach 1. Embora desenvolvido nos Estados Unidos pela empresa Northrop, o caça encontrou sucesso quantitativo fora do país, com mais da metade das 2.246 aeronaves em todas versões concluídas servindo em forças armadas estrangeiras em todo o mundo.

Ao todo, pelo menos 30 nações aliadas dos EUA operaram o F-5 nas suas diversas versões com muitos em serviço até hoje. Apesar de não ter as verdadeiras capacidades “para todos os climas” dos caças mais talentosos de seu tempo, o F-5 compensou suas limitações inerentes através de sua excelente agilidade, facilidade de manutenção e funcionalidade de baixo custo – todos os benefícios para os militares compradores com orçamento limitado.

O Northrop F-5E “Tiger II”

Em 1970, os Estados Unidos procuravam um substituto para o F-5A voltado para a exportação para acompanhar o avanço dos desenvolvimentos dos caças soviéticos e os requisitos definidos para se adequar ao novo programa “International Fighter Aircraft (IFA). O objetivo por trás do programa era colocar em campo um caça ar-ar capaz para competir contra a onipresente série Mikoyan-Gurevich MiG-21 “Fishbed” que está sendo lançada em massa para nações do Pacto de Varsóvia e aliados soviéticos interessados.

A Northrop jogou seu chapéu no ringue mais uma vez e desenvolveu uma variação do monoposto F-5A para se tornar o novo modelo “F-5A-21”. A Northrop foi premiada com o contrato de defesa para o novo caça e o design evoluiu para se tornar a variante de produção definitiva “F-5E”.

O modelo F-5E manteve muitas das qualidades que fizeram do F-5A anterior um sucesso de mercado global. Atenção especial foi aplicada para melhorar o desempenho ao instalar um par de motores da série General Electric J85-21/21A, cada um classificado para 5.000 libras de empuxo cada. O teto de serviço foi ligeiramente aumentado para 51.800 pés e o alcance foi melhorado para 1.543 milhas. A fuselagem foi, portanto, ampliada e alongada para acomodar os novos motores, bem como reservas extras de combustível interno para ajudar a aumentar o alcance operacional.

Os aviônicos foram atualizados com o radar da série Emerson Electric AN/APQ-153 e vários outros sistemas exigidos pelo cliente podem ser instalados conforme necessário – de forma a tornar o F-5E uma espécie de plataforma modular. A manobrabilidade foi aprimorada pela adição de extensões de borda de ataque ao longo das asas, o que produziu uma maior área de superfície da asa como resultado. Os canhões duplos M39 foram mantidos, mas atualizados para a série M39A2 e a carga de artilharia foi aumentada para 7.000 libras. O primeiro voo da variante F-5E ocorreu em 11 de agosto de 1972 e o tipo foi formalmente designado como F-5E “Tiger II”.

Como no desenvolvimento do F-5A antes dele, o F-5E também foi ramificado em uma versão de dois lugares designada como “F-5F”. Com a adição do segundo cockpit (do instrutor), um dos canhões internos do M39A2 foi excluído e o nariz foi alongado. O radar Emerson Electric AN/APQ-157 (baseado na série AN/APQ-153 acima mencionada) era um acessório padrão. Versões posteriores foram oferecidas com o sistema de radar da série Emerson Electric AN/APG-69 atualizado, mas essa modernização provou ser um custo proibitivo para todos os clientes, exceto a USAF. Como o F-5A anterior, o F-5E também foi desenvolvido na variante de reconhecimento fotográfico RF-5E “Tigereye” de assento único.

A USAF recebeu seus primeiros modelos F-5E com o 425º Esquadrão de Caça Tático, embora fossem principalmente partes estrangeiras que se interessaram na aquisição do Tiger II com cerca de 20 forças aéreas em todo o mundo que passaram a colocar em operação o tipo. O 425º TFS utilizou seus novos F-5Es para treinar forças estrangeiras.

Ao todo, 792 modelos F-5E foram produzidos pelas instalações da Northrop. A Northrop também adicionou a fabricação de 140 treinadores de combate de dois lugares F-5F e mais 12 Tigereyes RF-5E. Taiwan produziu o F-5E/F-5F em quantidade, totalizando cerca de 308 aeronaves entregues. A Suíça também realizou a produção de licença local dessas novas versões e produziu 91 modelos F-5E e F-5F. A Coreia do Sul adicionou 68 exemplares locais.

O F-5E serviu com a USAF de 1975 a 1990 como parte dos 26º, 64º, 65º e 627º esquadrões de agressores nos EUA. O F-5E também foi notavelmente usado pela Marinha dos Estados Unidos como aeronave de treinamento de agressores para sua escola de pilotos “Top Gun” em Miramar, Califórnia. O USMC comprou alguns modelos ex-USAF F-5 em 1989 para substituir seus agressores F-21 (Kfir israelenses).

A FAB recebeu 4 jatos F-5F (FAB 4806 a 4809) e 58 caças F-5E (FAB 4820 a 4877) que foram adquiridos em dois lotes distintos. O primeiro lote em 1973, direto da fábrica (36 F-5E + 6 F-5B), ao valor de US$ 115 milhões e o segundo lote, em 1988, ex-USAF (04 F-5F e 22 F-5E), ao custo total de US$ 13,1 milhões.

As primeiras aeronaves da “Operação Tigre”, como ficou conhecido o translado do primeiro lote, foram entregues a partir de 28 de fevereiro de 1975 em Palmdale. Eram 3 F-5B, que chegaram ao Brasil no dia 06 de março do mesmo ano, sendo seguidos de outros 3 F-5B em 13 de maio. Em 12 de junho de 1975, chegavam os primeiros 4 F-5E à BAGL, dando início a uma ponte aérea que só terminaria em 12 de fevereiro do ano seguinte, totalizando 36 aeronaves. Em 1985, depois de muito procurar, chegou-se a um acordo com o governo Reagan, que aceitou negociar 4 F-5F e 22 F-5E, que sairiam das fileiras da USAF, a um custo de 13,1 milhões de dólares.

A Força Aérea Brasileira (FAB) concluiu em 2013 a modernização de suas 46 aeronaves F-5E/F, que passaram para o padrão F-5E/FM. O motor e célula dos aviões permaneceram os mesmos, mas a sua aviônica (HUD, radar e painel de controle) foram extremamente modificados.

Além de suas formas operacionais mencionadas acima, a estrutura do Northrop F-5 serviu de base para projetos como o demonstrador de tecnologia YF-17 (competindo sem sucesso contra o que se tornaria o General Dynamics F-16 Fighting Falcon) e o F/A-18 Hornet – o caça multifuncional baseado em porta-aviões proeminente da Marinha dos EUA que substituiu o venerável Grumman F-14 Tomcats em serviço.

A NASA empregou uma única fuselagem F-5E com uma fuselagem revisada e mais profunda para experimentação no programa “Shaped Sonic Boom Demonstration” da DARPA. A fuselagem sobreviveu aos testes e tornou-se um acessório permanente no Valiant Air Command Museum, na Flórida.

Apesar de sua introdução em 1962, a série F-5 ainda mantém um status operacional em todo o mundo.