A produção do F-35 levará mais tempo do que o esperado para se recuperar do COVID.
Atrasos contínuos pelas interrupções do COVID-19 significam que levará mais tempo do que o esperado para compensar o acúmulo de jatos F-35 decorrentes da pandemia, disse Bridget Lauderdale, vice-presidente da Lockheed Martin e gerente geral do programa.
Lauderdale disse a repórteres que visitaram a linha de produção F-35 de Fort Worth, Texas, da empresa em 10 de junho que, embora “você possa ter ouvido” que levará “alguns anos” para voltar aos cronogramas de entrega pré-COVID, o cronograma de recuperação real não foi decidido e ainda está sendo discutido com o Joint Program Office e parceiros internacionais do F-35.
Ela disse que 120 F-35s foram entregues em 2020 – 21 antes do planejado – e a empresa espera entregar “entre 133 e 139” dos caças em 2021. Kenneth R. Possenriede, diretor financeiro da Lockheed, disse em uma conferência de corretagem em junho 4 que a Lockheed está se preparando para entregar 169 caças F-35s no ano fiscal de 2022, mas Lauderdale disse que esse número foi baseado em uma avaliação desatualizada dos impactos do COVID.
“O número que ele usou esta semana foi baseado em uma avaliação de recuperação feita no verão passado”, disse Lauderdale. “Quando estávamos entrando nos primeiros meses de COVID, foi feita uma avaliação de recuperação de entrega, … mas certamente não previa que continuaríamos na pandemia e continuaríamos a ser interrompidos em 2021.” Os planos pré-pandêmicos previam a produção de 155 F-35s em 2021, de acordo com um funcionário do Departamento de Defesa familiarizado com o programa.
A Lockheed e a “comunidade de clientes” estão “buscando … qual é a taxa ideal, de uma perspectiva de eficiência e custo, garantindo absolutamente a qualidade em … cada entrega”, disse Lauderdale. Há “escolhas a serem feitas lá”, acrescentou ela, e prometeu compartilhar o número assim que um acordo for alcançado.
A falecida Michele A. Evans, que era vice-presidente executiva da aeronáutica, disse em setembro passado que “na verdade, vamos levar alguns anos” para recuperar os jatos não produzidos a tempo. A empresa e seus clientes decidiram que seria mais eficiente “manter” uma taxa sustentável de 11 aeronaves por mês, em vez de introduzir um aumento temporário seguido de uma calmaria.
Lauderdale disse que foi necessária uma “parceria tremenda” entre o governo e os fornecedores para lançar 120 jatos em 2020, porque “muitos de nossos fornecedores são pequenas empresas. Estávamos muito focados durante a pandemia em garantir que estávamos fluindo recursos [e] dinheiro do governo dos EUA, para garantir que nossos pequenos negócios pudessem continuar a operar e fornecer suprimentos ”para a linha de produção.
“A grande notícia é que a linha está se estabilizando e a base de fornecimento está se estabilizando, e esperamos ser capazes de desenvolver um produto econômico e de alta qualidade à medida que avançamos”, disse Lauderdale.
Ela também relatou que a Lockheed encontrou novos fornecedores para todas as peças do F-35 anteriormente feitas na Turquia, mas alguns componentes ainda virão da Turquia até março de 2022, porque esses contratos já estavam em vigor quando os parceiros do F-35 expulsaram Ancara do programa devido a compra de equipamentos de defesa aérea russos.
O F-35 esteve à beira de ser declarado pronto para produção em taxa plena por quase dois anos, mas isso foi adiado por questões de integração do jato com o Ambiente de Simulação Conjunta do Pentágono, um sistema de jogos de guerra que ajuda os planejadores a descobrir como muitas plataformas de vários tipos compreendem a combinação de força ideal.
Lauderdale disse que a Lockheed “concluiu as atividades para apoiar uma decisão Milestone C [taxa total]. Continuamos a apoiar o governo dos EUA em suas ações abertas para fechar uma decisão Milestone C… A linha de produção está pronta para ser declarada ‘na taxa’ e por isso estamos muito animados com o fechamento que se aproxima.
A Lockheed compartilhou todos os seus dados sobre os custos de sustentação do F-35 com o Pentágono, disse Lauderdale, enquanto a Força Aérea conduz seu estudo tático de aviação em conjunto com a avaliação de custos e programas de avaliação do Pentágono. O chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general Charles Q. Brown Jr., disse no mês passado que espera que o estudo “informe” o programa de defesa dos anos futuros que acompanhará o orçamento fiscal de defesa de 2023, que será elaborado nos próximos meses. O estudo TacAir é conhecido por estar analisando diferentes combinações de forças que podem incluir menos F-35s do que os 1.763 planejados para a Força Aérea no início do programa em 2001. A Força Aérea dos EUA planejou custos de sustentação de F-35 mais baixos do que está recebendo e tem disse que considerará uma frota menor para viver dentro de suas possibilidades.
O Congresso adicionou 12 F-35s ao pedido da USAF para 48 dos caças em cada um dos últimos anos, mas o serviço não incluiu o caça em sua “lista de prioridades não financiadas” este ano. Documentos internos indicam que o serviço quer reduzir suas compras de F-35 do ano fiscal de 2023 a 2026 em 10 por cento, preferindo esperar até que a versão Bloco 4 comece a sair da linha de produção e para que custos de sustentação mais baixos sejam demonstrados.
Lauderdale não comentou o impacto das reduções no custo unitário dos jatos, dizendo apenas que “trabalham em … futuras gerações” de aeronaves de combate, “temos ouvido atentamente aos requisitos e estamos confiantes de que, em toda a nossa frota, temos as soluções que atendem a todas as suas necessidades”.
A Lockheed Martin e o Joint Program Office estão no meio das negociações para os próximos três lotes de F-35s, com um acordo previsto para ser alcançado no final de setembro. O oficial executivo do programa da Força Aérea dos EUA, o tenente-general Eric T. Fick, disse no mês passado que esperava um “acordo de aperto de mão” até agora, mas o acordo tem sido ilusório. O predecessor imediato de Lauderdale e agora vice-presidente executivo geral de aeronáutica da Lockheed Martin, Gregory M. Ulmer disse em fevereiro que os próximos três lotes provavelmente incluirão 100 jatos a menos e, combinados com os novos recursos provenientes do Bloco 4, será um desafio manter o custo unitário para baixo.
Lauderdale não disse se a Lockheed Martin será capaz de manter o custo unitário médio por jato em pouco menos de US$ 80 milhões, ou mesmo chegar a US$ 75 milhões, dizendo que a empresa simplesmente “conseguirá o mais baixo possível.”
Não houve “diminuição” do interesse estrangeiro no F-35, disse Lauderdale, observando que o caça está bem posicionado em três competições “este ano … na Finlândia, Suíça e Canadá”. O F-35 está “fazendo seu trabalho e se vendendo” por meio da satisfação das forças aéreas que operam o jato. Ela disse que os operadores do jato relataram estar satisfeitos com seu desempenho e, especialmente, com sua interoperabilidade.
O Comandante Supremo Aliado da Força Aérea da OTAN, general Tod D. Wolters, falando em um evento patrocinado pelo Conselho do Atlântico em 9 de junho, disse que está “muito animado” por ter 450 caças F-35s na Europa pertencentes aos Estados Unidos e seus aliados até 2030. Os países europeus também estão desenvolvendo aeronaves de sexta geração, com a França, Alemanha e Espanha fazendo parceria no Future Combat Air System e no programa Tempest da Grã-Bretanha, observou ele
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