30 de agosto de 1982: O piloto de testes da Northrop Russell J. Scott fez o primeiro voo do protótipo “F-5G” Tigershark, N4416T, (número de série da Northrop GG.1001) na Base Aérea de Edwards, Califórnia.
Durante o voo de 40 minutos, o Tigershark, que seria redesignado F-20A dois meses depois, atingiu 40.000 pés e velocidade de Mach 1,04.
O F-5G foi desenvolvido pela Northrop a pedido do DoD norte americano. A política dos EUA no momento impedia a exportação de caças de “primeira linha”, como o Grumman F-14 Tomcat e o McDonnell Douglas F-15 Eagle, para nações aliadas fora da OTAN, com exceção de Austrália, Israel, Egito e Irã. Como a então República da China (Taiwan) estava construindo o F-5E sob licença para sua força aérea, o Departamento de Estado pediu à Northrop que projetasse um caça avançado baseado naquele tipo que pudesse ser produzido em Taiwan.
A mudança de administrações políticas restringiu as políticas de exportação dos EUA e as vendas projetadas do F-5G, agora designado F-20A, não se concretizaram. O caça competiu contra o General Dynamics F-16 Fighting Falcon por um contrato da Força Aérea. O F-20A foi considerado tão bom e, em alguns aspectos, superior ao F-16. Também era mais barato. Outros “fatores”, porém, resultaram na encomenda do caça General Dynamics.
Desenvolvido a partir do anterior F-5E Tiger II, o F-5G/F-20A Tigershark era um caça Mach 2+ monoposto, monomotor e leve, muito leve. Tinha 46 pés e 6 polegadas (14,173 metros) de comprimento, envergadura de 26 pés e 8 polegadas (8,128 metros) com trilhos de lançamento e altura total de 13 pés e 10 polegadas (4,216 metros). O F-20A tinha peso vazio de 11.220 libras (5.089 kg) e peso máximo de decolagem de 26.544 libras (12.040 kg).
O F-20A era movido por um único motor General Electric YF404-GE-100. O F404 é um turbofan, de fluxo axial com pós-combustão. Possui seção de ventilador de 3 estágios, compressor de 7 estágios e turbina de 2 estágios (1 estágio de alta e 1 estágio de baixa pressão). O F404-GE-100 tem potência nominal de 17.000 libras de empuxo (75,62 quilonewtons) com pós-combustão. O motor tem um diâmetro máximo de 2 pés e 10,8 polegadas (0,884 metros), 13 pés e 2,8 polegadas (4,034 metros) de comprimento e pesa 2.230 libras (1.012 kg).
A partir de uma partida a frio, o protótipo de caça poderia subir até 34.000 pés (10.363 metros) em 2 minutos e meio. Poderia acelerar de 0,3 Mach para 0,9 Mach em 27 segundos. O F-20A tinha uma velocidade máxima de Mach 2,1 a 36.000 pés (10.973 metros) – 1.387 milhas por hora (2.232 quilômetros por hora). Seu teto de serviço era de 55.000 pés (16.764 metros). O alcance máximo com tanques externos era de 2.760 quilômetros (1.715 milhas).
O armamento do Tigershark consistia em dois canhões automáticos Pontiac M39A2 de 20 mm com 280 cartuchos de munição cada e dois mísseis ar-ar AIM-9 Sidewinder montados nas pontas das asas.
Apenas três F-20As foram construídos. N4416T (82-0062) caiu durante um voo de demonstração na Base Aérea de Suwon, República da Coreia do Sul, em 10 de outubro de 1984. A aeronave foi destruída e o piloto da Northrop, Darrell E. Cornell, morreu. O segundo F-20, N3986B, caiu em Goose Bay, Newfoundland, Canadá, em 14 de maio de 1985, em circunstâncias semelhantes, matando David Barnes. As investigações descobriram que ambos os pilotos perderam a consciência devido a manobras de alto G. O terceiro Northrop F-20A, N44671 (82-0064), está em exibição no California Science Center, Exposition Park, Los Angeles, Califórnia
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