O F-4 Phantom formou uma parte importante da força de aeronaves de combate da Royal Air Force (RAF) por mais de vinte anos e forneceu ao serviço britânico um dos caças de ataque mais capazes do mundo. Certa vez, uma tripulação de um Phantom da RAF, de brincadeira, pediu combustível a um KC-130 da Força Aérea Argentina sobrevoando as Malvinas.
Duas versões do Phantom com motor Rolls Royce Spey entraram em serviço na Royal Air Force. O FG1 (a versão também usada pela Royal Navy) no papel de interceptador e o FGR2 no ataque ao solo e no papel de reconhecimento tático na Alemanha.
A partir de 1977, todos os Phantoms da Força Aérea Real britânica foram usados QUASE exclusivamente como caças interceptadores no espaço aéreo do Reino Unido.
A seguinte história intitulada “Surprise” apareceu no livro de Richard Pike, “Phantom Boys Volume 2”.
“Com potencial, como dizem, de dar um tiro no pé, havia ironia e surpresa na situação. Mas lá estava, um dia importante, um dia de recomeços, um dia de 1993 que ficou registrado em muitos diários. Quando o próprio coronel entrou na sala da tripulação – um coronel que se revelou grande, bigodudo, exuberante – um súbito silêncio caiu sobre a sala. Quando o líder do esquadrão Archie Liggat, como oficial comandante do Esquadrão 234, uma unidade de armas táticas e treinamento avançado na RAF Valley em Anglesey, deu um passo à frente, apertou a mão do coronel e disse: “Posso apresentar alguns de meus funcionários e alunos, senhor…” E enquanto Archie passava pelas sutilezas, ele estava consciente de que cada movimento seu estava sob o escrutínio de um grupo de oficiais superiores da Força Aérea Real. Talvez, sob o “prazer em conhecê-lo…” “Como você está hoje?” “Clima bom, não é?” rotinas, ele sentiu, no fundo, a pressão de agendas secundárias. Talvez ele alimentasse pensamentos de que, apesar da demonstração de jovialidade, o coronel poderia ser duro, mesquinho e egoísta – não que Archie tivesse algo contra o sujeito pessoalmente, apenas que, dadas as circunstâncias, era difícil não se sentir mais do que um pouco confuso com o processo. E poucos argumentariam que os procedimentos foram, para dizer o mínimo, bastante incomuns.
Foi três anos antes, em um dia de outubro de 1990, quando Archie era um piloto do Phantom baseado nas Ilhas Malvinas, que o cenário foi montado para o notável reencontro que aconteceria, totalmente por acaso, durante a visita do coronel a Valley. Por um lado, foi por acaso que Archie, junto com seus colegas, estava em serviço de alerta de reação rápida (QRA) naquele dia específico nas Malvinas. Os homens estavam preparados para reagir, se necessário, enquanto esperavam em uma sala de tripulação especial ao lado de um hangar com dois Phantom FGR2s totalmente armados. No dia em questão, Archie e seus colegas foram informados de um pedido especial do governo argentino a respeito de uma grande seção de gelo antártico, parte da renomada plataforma de gelo Wilkins, que se desprendeu e estava à deriva nos mares do Atlântico Sul. A plataforma de gelo Wilkins, evidentemente estável durante a maior parte do século XX, começou a se fragmentar. Preocupados com os efeitos do aquecimento global, pesquisadores científicos da Argentina estavam ansiosos para fazer observações detalhadas do ar.
Como a aeronave a ser usada para essas observações, um Lockheed C-130 Hercules operado pela Força Aérea Argentina (Fuerza Aerea Argentina ou FAA), tinha alcance limitado, os argentinos solicitaram permissão para sobrevoar as Falkland Inner Conservation and Management Zona (FICZ). Como este seria o primeiro voo desse tipo por uma aeronave das FAA após a guerra de 1982, o assunto era polêmico. No entanto, o governo do Reino Unido concordou com o voo com a condição de que o C-130, ao cruzar a FICZ, fosse acompanhado por dois Phantoms da RAF. Para lidar com as dificuldades de linguagem, os controladores de tráfego aéreo de língua espanhola estariam disponíveis na base do Phantom em RAF Mount Pleasant em East Falkland.
Foi assim que os dois QRA Phantoms decolaram naquele dia de primavera nas Malvinas para interceptar, identificar e escoltar a aeronave argentina. O plano funcionou conforme planejado e não demorou muito para Archie, como piloto da primeira aeronave QRA, manter a formação no lado esquerdo do C-130. Quando em posição, ele notou que a aeronave argentina, além de insígnias e pintura de camuflagem, era semelhante aos C-130 da RAF do vôo 1312 baseado em Mount Pleasant. Este último foi modificado para oferecer uma instalação de reabastecimento em vôo que os Phantoms usavam ocasionalmente. Enquanto Archie e seu navegador faziam sentinela no lado esquerdo do argentino, o outro piloto do Phantom manobrava criteriosamente enquanto seu navegador tirava fotos. As tripulações do Phantom não fizeram contato por rádio com os números opostos argentinos, embora alguns acenos de cabeça educados tenham ocorrido de tempo em tempo. Com a velocidade de cruzeiro do C-130 de menos de 300 nós, o progresso pela FICZ parecia, depois de um tempo, lento – na verdade, estranhamente lento, na verdade tedioso a ponto de Archie começar a ficar bastante entediado.
Possivelmente, naquele ponto, os pensamentos de Archie podem ter vagado em diferentes direções, incluindo, talvez, imagens mentais de casa, de seu local de nascimento em Grantown-on-Spey, nas terras altas da Escócia … De repente, Archie teve uma ideia; uma ideia que ele discutiu com seu navegador, que parecia bastante divertido com a proposição absurda. Durante a formação, eles descobriram que a aeronave escoltada era um dos dois KC-130 da FAA, um tipo de Hércules baseado na variante do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA usada para reabastecimento em voo. Archie decidiu acelerar seus dois manetes para reposicionar o Phantom; ele queria estar totalmente visível para a tripulação da cabine de comando argentina. Ele então baixou a mão esquerda dos dois manetes para o painel de combustível abaixo. Com os olhos ainda observando o Hercules, os dedos de Archie tatearam cuidadosamente o interruptor da sonda de reabastecimento em voo. A forma distinta deste interruptor foi prontamente identificada. Agora, quando ele operava o interruptor, Archie e seu navegador ouviam os baques e ruídos típicos que indicavam o movimento de sua sonda de reabastecimento de voo. Quando o dispositivo, normalmente nivelado com a fuselagem pela cabine do piloto, saiu de seu alojamento, o movimento sinalizou uma mensagem processual silenciosa padrão interpretada pelos aviadores como: “Eu gostaria de um pouco de combustível, por favor!”
A resposta da tripulação da cabine de comando do Hercules foi imediata: as cabeças de ambos os pilotos se viraram para olhar para sua escolta. Enquanto isso, vários outros membros da tripulação, com expressões faciais interrogativas, começaram a se aglomerar contra as janelas laterais. A réplica poderia ser imaginada:
“Eles estão malucos!”
“Como podemos lidar com essas pessoas?”
“Eles devem estar estressados!”
“É um estratagema.”
“Não, é só uma brincadeira. Vamos jogar junto. Com isso, um dos homens do Hercules sorriu para a tripulação do Phantom e fez um sinal de positivo. Assim encorajado, Archie manobrou para trás para adotar a posição padrão de “espera” de reabastecimento. Depois de um momento ou dois, para seu espanto, o cesto de reabastecimento do Hércules deu uma leve guinada antes de começar a emergir da unidade do tambor da mangueira. À medida que a linha de combustível se estendia lentamente, Archie a seguiu de volta e começou a se mover para uma posição de reabastecimento. Nessa conjuntura, porém, o capitão do Hércules deve ter decidido que a pegadinha já tinha ido longe demais: a mangueira deu um solavanco até parar, parou e então foi rapidamente enrolada de volta em seu alojamento. Archie agora aliviou seus manetes para frente para retomar sua posição anterior no cockpit do Hércules. Quando estava lá, ele baixou brevemente a máscara de oxigênio para fazer uma expressão exageradamente taciturna. A reação da tripulação do Hércules foi intrigante: ainda mais rostos apareceram nas janelas laterais, todos com sorrisos largos. Alguns balançaram a cabeça de um lado para o outro e balançaram os dedos como se fossem um aluno travesso.
Enquanto isso, o capitão do Hercules ergueu sua xícara de café em saudação, um sinal que Archie interpretou como “sem ressentimentos”. Ele, portanto, retraiu sua sonda de reabastecimento e manteve uma formação ligeiramente mais ampla como se indicasse: ‘Ok. Está combinado!’ Pela próxima hora, Archie manteve esta posição enquanto a formação voava no curso planejado que levava a aeronave diretamente sobre o aeródromo de Mount Pleasant e depois em direção ao limite leste da FICZ. Quando lá, Archie cumpriu o sinal acordado internacionalmente ‘você está livre para prosseguir’ antes de dar um aceno alegre e se afastar bruscamente para a esquerda enquanto se dirigia de volta para Mount Pleasant.
Após o pouso, Archie e os outros membros da tripulação foram devidamente informados por oficiais de inteligência que fizeram perguntas adequadamente inteligentes. Como de costume, havia formulários para preencher, documentos para assinar, fazer isso e aquilo para garantir uma progressão burocrática satisfatória, mas em pouco tempo, na agitação de uma vida agitada, o incidente começou a recuar para o fundo da mente de Archie. De fato, três anos se passaram antes que a memória fosse despertada, três anos durante os quais ele se mudou de Leuchars para o 74º Esquadrão na RAF Wattisham em Suffolk, onde, entre outras funções, ele era o piloto de exibição acrobática do Phantom – o último tipo no RAF. No outono de 1992, coincidindo com a transição da RAF Wattisham para o Corpo Aéreo do Exército, ele foi destacado para a RAF Valley como oficial comandante do 234º Esquadrão, uma unidade de treinamento cujo lema ‘ignem mortemque despuimus’ pode ter incutido um sentimento de admiração no corpo discente. (especialmente quando aprenderam o significado – ‘nós cuspimos fogo e morte’).
***
Talvez esse lema também tenha sido apropriado quando surgiram questões relacionadas à Argentina, embora, como já se passaram cerca de dez anos desde a Guerra das Malvinas, esforços estivessem em andamento para normalizar as relações. Como parte desse processo, um novo adido aéreo argentino foi nomeado, um coronel que estava sendo apresentado ao pessoal em várias estações da Royal Air Force em todo o país, incluindo RAF Valley. Com a escolha do Esquadrão 234 como uma das unidades a serem visitadas, no dia em questão funcionários e alunos fizeram fila para receber seu importante convidado. Para cumprimentar o coronel, o refeitório dos oficiais havia fornecido chá com xícaras de chá adequadas, talheres, biscoitos finos, sanduíches, mordomos e tudo.
Quando o coronel finalmente chegou, revelou-se um homem grande, de natureza exuberante, que parecia combinar bem com um bigode que poderia ter deixado orgulhosos os lendários ‘Biggles’. Para acompanhar o coronel, membros elegantemente uniformizados da equipe do adido aeronáutico foram acompanhados por um grupo de oficiais superiores da Força Aérea Real. Em contraste, Archie e seus homens usavam seus trajes de vôo normais do dia-a-dia. Quando Archie fez as apresentações adequadas, ficou aliviado ao ver que o coronel era um sujeito afável que conversava livremente com todos os presentes. Talvez tenha sido ainda mais surpreendente, portanto, quando o coronel parou de falar de repente para olhar, boquiaberto, para um distintivo que acabara de ver no traje voador de Archie. O distintivo, inócuo o suficiente para Archie pensar, revelava a conquista de 1.000 horas de vôo em um Phantom.
“Você já esteve nas Malvinas?” perguntou o coronel. Um silêncio envergonhado desceu sobre a sala.
“Sim senhor. Em várias ocasiões”, disse Archie, “embora chamássemos as ilhas de outra coisa”. Ele olhou nervosamente ao redor da sala. Alguns dos oficiais superiores da Força Aérea Real fizeram cara feia em desaprovação.
“Em várias ocasiões?”
“Sim. Fui destacado para voar em Phantoms.
“Interessante”, disse o coronel. Depois de uma pausa, ele continuou: “Na verdade, eu mesmo voei até lá.”
“Você?”
“De fato. Isso é… de certa forma.
“Senhor?”
“Deve ter sido há cerca de três anos. Eu estava a bordo de um C-130 que tinha permissão para sobrevoar as Malvinas — a primeira aeronave da FAA a fazê-lo desde a guerra. Tivemos que ser escoltados por dois Phantoms, um dos quais fingiu precisar de um reabastecimento em voo do nosso C-130.” O coronel riu e continuou: “Foi tudo uma brincadeira, claro. Mas quebrou o gelo, por assim dizer, e o capitão do C-130 estava disposto a brincar junto até certo ponto.”
Imediatamente, Archie acenou para um de seus alunos, sussurrou uma mensagem que fez o aluno correr para voltar depois de um momento ou dois com o diário de bordo de Archie. Folheando apressadamente, Archie encontrou uma página específica com uma fotografia inserida frouxamente. Ele extraiu a fotografia e mostrou-a ao coronel cujo rosto, enquanto estudava a foto, parecia a princípio chocado, depois confuso, divertido e surpreso. “Este é você…?” disse o coronel. “Sim senhor. Eu estava de serviço naquele dia – eu era o piloto do Phantom que fingia precisar de reabastecimento em voo.”
“Meu Deus…” O coronel encarou Archie e então, em um ato espontâneo, deu um tapinha em seu ombro, apertou sua mão vigorosamente e o agarrou em um abraço de urso. Agora, num crescente espírito de munificência, o coronel remexeu no bolso para tirar uma bolsinha de couro que continha uma medalha da academia de aviação argentina. Sem mais delongas, o coronel fixou solenemente a medalha no traje voador de Archie antes, com o bigode eriçado de orgulho, deu um passo para trás e saudou nosso galante protagonista.
Com isso, a conversa na sala recomeçou enquanto o pobre Archie, enquanto lutava para se recuperar da vertigem momentânea induzida por tal extravagância, ficou aliviado ao ver que o grupo de oficiais superiores da Royal Air Force agora parecia um pouco menos triste. Talvez Archie tenha se sentido um pouco tonto, pego de surpresa pela experiência bizarra e não planejada. Foi, porém, totalmente não planejado? Refletindo, Archie concluiu que o coronel parecia, de alguma forma, pré-preparado. Se não, por que carregar tal medalha de qualquer maneira? Certamente não na chance de encontrar algum indivíduo aleatório que instantaneamente precisava de um?
Por fim, quando o coronel e seu grupo fizeram menção de partir, ele se aproximou de Archie para apertar sua mão calorosamente. “Adeus meu amigo. Por favor, faça uma visita à academia aérea argentina um dia, hein?”
“Obrigado, senhor. Isso seria… Archie de repente notou a maneira como o coronel estava olhando para ele. Quando o coronel assentiu e se virou para sair, Archie ficou com a nítida impressão de que sabia o tempo todo quem era Archie. Ele nunca poderia ter certeza, é claro, e enquanto observava o oficial argentino e sua comitiva partirem, Archie percebeu que todo aquele estranho episódio teria que permanecer como uma das pequenas surpresas da vida.
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