A história da United Airlines começou no ano de 1926 com a fundação da Varney Air Lines realizando voos postais.
Anos mais tarde a empresa uniu-se à Pacific Air Transport e a National Air Transport, que também atuavam no transporte de malotes postais, dando origem à Boeing Air Transport, controlada pela Boeing e pela Pratt & Whitney.
Em 1931 foi criada então a United, como administradora da Boeing Air Transport. Em 1934 a sociedade se desfez e as divisões tornaram-se companhias independentes. A empresa aérea adotou o nome de United Airlines.
Após a Segunda Guerra, a malha de rotas ampliou-se consideravelmente, alcançando pontos desde Honolulu à Washington/DC. Em 1959 a United entrou na era do jato com a introdução dos primeiros Douglas DC-8 e nos anos seguintes traria também o SE.210 Caravelle.
A frota foi crescendo, com a entrada dos Boeing 727-100 e 737-200, este último feito quase sob medida para a empresa.
No começo da década de 60 a malha de rotas foi aumentada em 11.600 km, com a aquisição da Capital Airlines, fundada em 1936 como Pennsylvania Central Airlines.
Em 1961, a United era a maior empresa aérea privada do mundo em termos de passageiros transportados por ano e RPMs voados. Em 1985, uma nova expansão: desta vez para o Oriente, graças à compra da Divisão do Pacífico da já combalida Pan American.
Finalmente nos anos 90 a empresa estabeleceu-se como uma das duas maiores empresas americanas, ampliando suas linhas, deixando apenas de servir o continente africano.
Modernizou sua frota: foi a empresa lançadora do Boeing 777-200, hoje seu principal avião para voos de longo alcance, ao lado do Boeing 747-400. Em 1997 foi uma das fundadoras da Star Alliance, consolidando ainda mais sua posição no mercado internacional frente a sua arqui-rival American Airlines.
No total são mais de 139 destinos em 26 países, operados pela United e suas coligadas regionais, mas a empresa, após os ataques terrorista em setembro de 2001, entrou em parafuso. Com sérios prejuízos, a companhia entrou em concordata desde o início de 2002. Não restou outra alternativa a não ser a de adotar medidas draconianas de contenção de custos.
Salários, frota, empregos: a UAL cortou tudo o que tinha e não tinha para respirar. Passou, por exemplo, de 93.000 para 63.000 funcionários em dois anos; ou de 528 para 414 jatos. Parece estar dando certo: embora sua situação seja delicada, analistas acreditam que o pior já passou e que a UAL deverá sair da concordata ainda em 2006.[3]
Em abril de 2010, a United Airlines e a Continental Airlines anunciaram a intenção de realizar entre suas empresas um acordo de fusão, criando a maior empresa aérea do mundo em receita. Em 1 de outubro de 2010 a fusão foi anunciada oficialmente, o nome "Continental" desapareceu ficando apenas a inscrição "UNITED" em azul escuro, mas o logotipo adotado será o tradicional globo terrestre estilizado da antiga Continental.
Em 26 de junho de 2015 A United anunciou a compra de 5% da Azul Linhas Aéreas Brasileiras. O negócio custou US$ 100 milhões, deu o direito a United de um assento no conselho administrativo da Azul e juntou as malhas das companhias através de acordo codeshare que juntas somavam 450 destinos e mais de 6.000 voos diários
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