Relatórios recentes indicam que a Força Aérea Iraquiana (IQAF) está enfrentando uma série de problemas que levantam questões sobre seu futuro.
Os empreiteiros da Lockheed Martin que fornecem manutenção crucial e suporte técnico para os 34 caças F-16C/D Bloco 52 da Força Aérea Iraquiana (IQAF) estão evacuando o Iraque novamente, pelo menos por alguns meses, devido à contínua ameaça de ataques de foguetes da milícia iraquiana apoiada pelo Irã. A base aérea de Balad, onde a maioria dos F-16 do Iraque está baseada, sofreu repetidos disparos de foguetes nos últimos meses. A evacuação dos contratados pode ter graves ramificações para o futuro dos F-16s da IQAF, os jatos mais sofisticados do arsenal daquele país.
Em 2020, vários relatórios indicaram que a corrupção, juntamente com a falta de peças sobressalentes e suporte técnico, afetou fortemente os F-16 do Iraque. Os empreiteiros da Lockheed anteriormente deixaram Balad no início de 2020 em meio a tensões aumentadas entre o Irã e os Estados Unidos. Um relatório de dezembro de 2020 afirmou que apenas sete F-16 iraquianos poderiam voar “sem risco sério de cair”. Os iraquianos também supostamente até canibalizaram alguns jatos em troca de peças para manter outros pilotáveis.
Apesar disso, 23 jatos F-16 da IQAF sobrevoaram Bagdá em 6 de janeiro para participar do centenário da fundação do Exército iraquiano. No entanto, como observa esta análise extensa, isso não era indicação de quão pronto para o combate qualquer um desses jatos estava. Um relatório afirmou que pelo menos 10 caças F-16 iraquianos estão permanentemente aterrados. Além disso, mais da metade dos F-16s que participaram desse sobrevoo cerimonial não tinham “radares e aviônicos funcionando para operar com armas e mostrando outras deficiências”.
De acordo com o último relatório trimestral do Inspetor Geral Chefe da Operação Inherent Resolve, a campanha liderada pelos Estados Unidos contra o grupo do Estado Islâmico (ISIS), que narra eventos de 1º de janeiro a 31 de março de 2021, o Iraque também tem tido problemas para manter as muito menos sofisticadas aeronaves em condições de aeronavegabilidade. Nenhum de seus aviões de ataque Su-25 Frogfoot de fabricação russa voou “durante o trimestre devido à falta de peças e financiamento”. E embora alguns dos aviões de ataque leve L-159 construídos na República Tcheca para o Iraque estejam em condições de voar, “não estando operacionais, aguardando o treinamento de requalificação de armas de ataque programado para o próximo trimestre”.
A pequena frota iraquiana de drones CH-4 de fabricação chinesa também não teve uso operacional este ano, já que Bagdá está esperando por peças de reposição de Pequim.
Embora essas inúmeras deficiências indiquem que a IQAF está em um perigoso estado de declínio, o período atual pode constituir retrospectivamente pouco mais do que um solavanco no caminho. Afinal, essa força aérea já percorreu um longo caminho desde seu ponto mais baixo, há pouco menos de 20 anos.
A IQAF era uma sombra patética de si mesmo às vésperas da Guerra do Iraque em 2003. Foi profundamente distribuída pelo ditador iraquiano Saddam Hussein, especialmente nos últimos anos de seu governo. Quando a guerra começou, ele mandou enterrar os MiG-25 Foxbats de sua força aérea em vez de usá-los em uma última tentativa fútil de negar a supremacia aérea da coalizão liderada pelos EUA.
No início da guerra Irã-Iraque (1980-88), a Força Aérea Iraquiana foi irremediavelmente superada pela Força Aérea Iraniana com sua grande frota de caças F-14, F-4 e F-5 construídos nos EUA. Ao final daquele longo conflito, entretanto, havia se tornado uma força altamente formidável operando os caças franceses Dassault Mirage F-1 e soviéticos MiG-29 Fulcrum.
Saddam procurou torná-la maior e ainda mais poderosa. Em 1989-90, ele encomendou aproximadamente 140 jatos MiG-29s e 36 aeronaves de ataque Su-24 Fencer da União Soviética. Bagdá também buscou 60 Mirage 2000s da França por US$ 3 bilhões e negociou com Moscou a aquisição de caças de superioridade aérea Su-27 Flanker, bimotores supermanobráveis. Nenhum desses negócios foi concluído antes da infame invasão e anexação do Kuwait pelo Iraque em agosto de 1990, o que mudou tudo.
A conseqüente Guerra do Golfo Pérsico de 1991 marcou a sentença de morte da antiga IQAF. Vários de seus aviões de guerra, incluindo seus valiosos MiG-29s e Mirage F-1s, foram transportados para o Irã, onde foram devidamente confiscados por Teerã e integrados à força aérea daquele país. A coalizão liderada pelos EUA derrubou ou destruiu no solo muitos dos aviões de guerra que permaneceram no Iraque durante a devastadora campanha aérea da Operação Tempestade no Deserto.
Após a queda de Saddam, 13 anos depois, a antiga IQAF não existia mais. Teve que ser iniciada inteiramente do zero.
A nova Força Aérea Iraquiana teve um começo muito humilde. Em vez de adquirir caças de ponta, primeiro adquiriu aviões de transporte C-130 Hercules. A coisa mais próxima que teve para ataque foram os aviões utilitários Cessna 208 Caravan armados com mísseis ar-solo Hellfire.
Em 2007, o comandante da força aérea do Iraque expressou sua esperança de que o Irã devolveria alguns dos aviões iraquianos que voaram para aquele país em 1991.
Em 2009, o Iraque descobriu que 19 dos antiquados MiG-21 e MiG-23s de sua velha força aérea estavam armazenados na Sérvia. Eles foram enviados para reparos em 1989, mas nunca foram devolvidos devido à Guerra do Golfo e às sanções internacionais ao Iraque de Saddam. Em 2009, nenhum desses jatos obsoletos estava em condições de voar.
Depois que os militares dos EUA retiraram suas últimas tropas do Iraque em dezembro de 2011, o primeiro-ministro iraquiano, Nouri al-Maliki, procurou ansiosamente fortalecer as forças armadas do Iraque, incluindo sua pequena força aérea. Ele negociou acordos de vários bilhões de armas com a Rússia. Em 2012, houve relatos de que o Iraque buscou uma grande frota nova de MiG-29s.
Durante uma visita à Rússia, Maliki foi ridicularizado por “inspecionar jatos de combate batendo na carroceria de metal do avião” e parecendo “um homem comprando um carro em um lote de vendas, não um chefe de estado comprando armas estratégicas”.
Moscou finalmente forneceu a Bagdá uma frota considerável de helicópteros de ataque Mi-28 Havoc e Mi-35 Hind para o exército, mas nenhum avião de combate para a Força Aérea.
O Iraque encomendou F-16 dos Estados Unidos. Isso alarmou os curdos iraquianos, que temiam que Bagdá pudesse usar esses jatos contra sua região autônoma. Seus temores não eram necessariamente infundados: Maliki havia insinuado que um dia poderia enviar o Exército iraquiano à capital curda do Iraque, Erbil, assim que o Iraque adquirisse os caças-bombardeiros americanos. Os curdos pressionaram Washington contra o acordo.
Em junho de 2014, o ISIS apreendeu um terço do Iraque, incluindo a segunda cidade do país, Mosul. O Irã devolveu imediatamente ao Iraque seus velhos Su-25 da era Saddam para ajudar Bagdá a combater os militantes em fúria. A Rússia também forneceu ao Iraque alguns Su-25s.
Os Estados Unidos começaram a entregar os F-16s iraquianos em julho de 2015. Embora seus F-16s sejam, de longe, as aeronaves mais avançadas da IQAF pós-2003, foram seus Su-25s que conduziram a maior parte dos ataques aéreos iraquianos durante aquela guerra.
O Iraque emergiu dessa guerra com a força aérea mais poderosa de sua história pós-2003.
Parece que essa força aérea está agora em um momento crítico. Ele pode murchar e morrer se os problemas atuais persistirem e se agravarem. Por outro lado, pode muito bem se recuperar e aproveitar esse progresso significativo que fez nos últimos anos
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