Da década de 1950 até os dias atuais, os caças americanos definiram os limites tecnológicos de sua época.
Nos últimos 80 anos, as forças aéreas de todo o mundo rasgaram os céus em cinco gerações de caças a jato. O denominador comum de todas as cinco gerações é o motor a jato, uma invenção tão revolucionária que os EUA não construíram um único caça com hélices depois de a tecnologia ter sido comprovada.
O motor a jato desbloqueou um desempenho incrível, permitindo que os caças finalmente perfurassem a barreira do som, carregassem cargas de bombas antes reservadas para bombardeiros pesados e voassem até a borda do espaço. Aqui está a história de todas as cinco gerações e da que está por vir: o caça de sexta geração.
1942 | 1ª Geração: “Cometas” e “Estrelas Cadentes”
Em 1941, o primeiro avião a jato aliado, o britânico Gloster E.28/39, foi demonstrado em segredo aos oficiais da Força Aérea do Exército dos EUA, que então orientaram a indústria americana a desenvolver seu próprio caça a jato. Em um programa intensivo, a Bell Aircraft desenvolveu o P-59 Airacomet, o primeiro avião a jato da dos EUA. O Airacomet foi desenvolvido em grande sigilo, tanto que Bell colocou lonas sobre a fuselagem para esconder as enormes entradas de ar do avião – um recurso encontrado apenas em aviões a jato – e montou uma hélice falsa no nariz. A aeronave voou em outubro de 1942, mas nunca entrou em combate.
O Airacomet foi rapidamente seguido por outro avião, o Lockheed P-80 Shooting Star (Estrela Cadente). O P-80 também foi desenvolvido em um período de tempo comprimido, começando o desenvolvimento em 1943, com primeiro voo em 1944. O Shooting Star foi o primeiro avião a ultrapassar 800 km/h em voo nivelado, chegando eventualmente a 930 km/h mph. O avião foi desenvolvido como um interceptador de alta altitude, seus motores a jato permitindo-lhe ganhar uma vantagem de altura sobre aeronaves movidas a hélice e, em seguida, atacá-las de cima. O P-80 realizou apenas algumas missões de reconhecimento na Europa antes do Dia da Vitória, mas viu extensos combates na Guerra da Coréia. O P-80 era uma aeronave somente com armas, montando seis metralhadoras calibre .50 no nariz.
1958 | 2ª Geração: Amanhecer do Jato + Míssil
O norte-americano F-86 Sabre não foi o primeiro caça a jato americano, mas foi o primeiro caça a jato armado com mísseis ar-ar, uma combinação poderosa que ainda hoje domina o céu. O programa foi um enorme sucesso, com quase 10.000 aeronaves construídas e operadas em 30 países em todo o mundo, incluindo a Força Aérea dos EUA e a Marinha dos EUA. O F-86 é considerado um caça a jato de segunda geração, atrás de jatos de guerra como o Me262 e o Meteor por apenas alguns anos.
Em 1958, caças F-86 da Força Aérea da República da China estiveram envolvidos em dogfights com caças MiG-15 e MiG-17 da Força Aérea do Exército de Libertação Popular sobre o Estreito de Taiwan. No âmbito da Operação Black Magic, a Força Aérea dos EUA enviou vinte F-86 equipados para transportar mísseis ar-ar guiados por infravermelho AIM-9B Sidewinder para Taiwan. Os pilotos taiwaneses reivindicaram um total de 25 abates com o Sidewinder contra os MiGs, interrompendo 50 anos de combate aéreo canhão contra canhão.
1961 | 3ª Geração: O motor a jato na sua plenitude
No serviço militar dos EUA entre 1961 e 1996, o F-4 Phantom foi a promessa do moderno motor a jato entregue. O motor a jato J-79, exponencialmente mais potente que o motor radial, produziu caças mais rápidos que podiam transportar cargas de bombas maiores do que os bombardeiros da Segunda Guerra Mundial. O F-4 era uma aeronave multifuncional capaz de funcionar nas funções de superioridade aérea, ataque, apoio aéreo aproximado, reconhecimento e supressão de defesa aérea. O F-4 foi considerado um caça a jato de terceira geração.
O F-4 Phantom estreou apenas 16 anos após o fim da Segunda Guerra Mundial. Com uma velocidade máxima de 2.750 km/h, o F-4 era quatro vezes mais rápido que o lendário P-51D Mustang e podia voar duas vezes mais alto, a uma altitude máxima de 60.000 pés. Embora pesasse menos da metade do bombardeiro pesado B-29 Superfortress, ele podia transportar 50% mais munições, até uma carga combinada de 18.000 libras de bombas, mísseis e cápsulas de sensores. O F-4 fez tudo isso com uma tripulação de dois, nove tripulantes a menos que o B-29.
1964 | A asa de geometria variável
Uma das inovações mais interessantes na aviação durante a Guerra Fria foi a asa de geometria variável, ou “asa oscilante”. Um avião com asas inclinadas para frente tinha características de manuseio superiores em velocidades mais baixas, enquanto as asas inclinadas para trás eram superiores em voos de alta velocidade. A asa oscilante permitiu aos engenheiros projetar um avião que desfrutasse do melhor dos dois mundos, um avião com asas montadas em engrenagens que permitiam que fossem inclinadas para frente ou para trás durante o voo.
A primeira aeronave americana de asa de geometria variável foi o F-111 “Aardvark”, um caça-bombardeiro especializado em ataques de baixa altitude. A segunda aeronave foi o icônico F-14 Tomcat, que decolava e pousava com as asas para frente e disparava para interceptar aviões inimigos com as asas voltadas para trás. As asas de geometria variável gradualmente caíram em desuso, devido ao seu peso e complexidade mecânica, sendo substituídas por controles auxiliados por computador.
1971 | Decolagem e pouso verticais
Em 1971, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA recebeu o primeiro caça de decolagem e pouso vertical do mundo. O AV-8A Harrier, desenvolvido pelo Hawker Siddeley do Reino Unido, era movido por um motor Rolls-Royce Pegasus que podia vetorizar o impulso horizontal, vertical ou qualquer ângulo intermediário. O resultado foi um caça único que não dependia de pistas de aeroportos, podia operar a partir de navios anfíbios da Marinha dos EUA e era altamente manobrável em combate aéreo.
O AV-8A Harrier foi eventualmente substituído pelo AV-8B Harrier II, mais capaz. O Corpo de Fuzileiros Navais ficou tão apegado ao conceito de caças de decolagem curta ou vertical que insistiu em uma versão especial do F-35 Lightning II, o F-35B, com características semelhantes.
1978 | 4ª geração: A geração que não quer ir embora
A Guerra do Vietnã teve um grande impacto nos aviões de combate dos EUA. A experiência americana durante a guerra, que viu jatos grandes e pesados de terceira geração apresentarem desempenho inferior em combates aéreos com caças norte-vietnamitas, resultou em caças como o F-16 Fighting Falcon, que estreou em 1978. O F-16 combinava alto relação empuxo-peso com manobrabilidade excepcional para criar um dogfighter como poucos iguais.
A adição de munições guiadas com precisão, dirigidas por um pod de navegação/alvo, radares atualizados e novos e aprimorados mísseis ar-ar, como o AIM-9L Sidewinder e o AIM-120 AMRAAM, mantiveram os aviões de quarta geração relevantes para muito mais tempo do que as gerações anteriores. Hoje, 45 anos desde que o primeiro F-16A entrou em serviço, a aeronave ainda está em produção, com novos F-16V saindo das linhas de montagem na Carolina do Sul.
1983 | Furtividade
Há quarenta anos, o conceito de aeronave que evitava radares era considerado um sonho. Pesadas perdas de aeronaves durante a Guerra do Vietnã levantaram a questão: e se fosse possível construir um avião indetectável pelo radar? Uma aeronave, com o exterior cuidadosamente elaborado para reduzir os reflexos do radar e revestido com uma tinta absorvente de radar, poderia, em teoria, passar pelas defesas inimigas sem alertá-las. Emparelhado com bombas guiadas a laser, tal aeronave poderia não apenas atingir um alto nível de precisão de bombardeio, mas também teria elevada capacidade de sobrevivência.
Sem o conhecimento dos sonhadores de 1983, um “caça” furtivo já voava em segredo. O F-117A Nighthawk, desenvolvido, construído e voado em total sigilo, estava operando a partir do campo de testes de Tonopah, em Nevada. Cinquenta e nove aeronaves foram eventualmente construídas, sendo sua primeira experiência de combate a invasão do Panamá em 1989. O F-117A voou mais tarde na Operação Tempestade no Deserto em 1991, na intervenção da ONU na Iugoslávia em 1999, na invasão do Afeganistão em 2001 e a invasão do Iraque em 2003.
2005 | 5ª Geração: Raptors & Companhia
No final da década de 1980, o programa Advanced Technology Fighter (ATF) decidiu colocar em campo um novo caça para substituir o F-15 Eagle. Este novo caça seria o primeiro caça ar-ar a incorporar stealth desde o início, motores Pratt & Whitney F119 poderosos o suficiente para permitir que ele voasse acima da velocidade do som e um radar de varredura eletrônica ativa que poderia detectar alvos inimigos a longas distâncias. O fim da Guerra Fria retardou o desenvolvimento, mas o caça – o F-22 Raptor – estreou em 2005.
Sendo o primeiro caça de quinta geração, as características do F-22 viriam a definir a geração. O F-22 foi seguido pelo chinês Chengdu J-20 “Mighty Dragon”, o Sukhoi Su-57 e o americano F-35 Lightning II, todos os quais compartilham o conjunto de recursos do F-22. Apenas 195 caças F-22 foram construídos.
2020 | 6ª Geração
Os F-22 e F-35 foram desenvolvidos durante uma época de relativa paz e, como resultado, cada um levou mais de uma década para ir da prancheta ao hangar. O aumento da concorrência com a Rússia e a China, que desenvolveram os seus próprios caças de quinta geração, levou a Força Aérea e a Marinha dos EUA a começar os trabalhos nos primeiros caças de sexta geração. Os dois serviços militares dos EUA estão projetando seus próprios caças separados, ambos chamados Next Generation Air Dominance (NGAD).
Em setembro de 2020, a USAF revelou que havia projetado, testado e pilotado um protótipo de caça a jato NGAD. Três anos depois, ainda não sabemos como é ou do que é capaz. Embora ainda seja cedo, os recursos prováveis que definirão os caças de sexta geração incluirão radares reconfiguráveis e multifuncionais, drones de combate sem piloto que atuam como alas robóticos e motores de ciclo adaptativo que podem otimizar a velocidade ou a eficiência de combustível com o pressionar de um botão
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