Caças F-16 poderiam desempenhar as tarefas hoje realizadas pelos A-10 Thunderbolt II.
Documentos orçamentários adicionais que serão divulgados no final deste mês começarão a mapear um programa de melhoria para o F-16, para apoiar esse tipo que servirá por quase mais duas décadas. A USAF não precisa decidir qual será o substituto do F-16 até 2028 ou mais tarde.
O F-16 será ideal para uma variedade de missões que não exigem furtividade e capacidade de sobrevivência de ponta, disse o vice-chefe de gabinete para planos e programas do serviço, tenente-general David S. Nahom. O jato continuará sendo o construtor de força multifuncional de baixo custo da USAF.
O F-16 pode ser aquele “um avião que pode fazer muitas missões de baixo custo e notavelmente mais barato que uma plataforma de quinta geração, e pode fazê-los bem”, disse ele. Ele pode “satisfazer um objetivo no Oriente Médio e, uma semana depois, voar [patrulha aérea de combate] sobre um ponto nos EUA e fazer uma surtida de defesa da pátria. É muito incrível. E faz isso pela metade … [do] custo operacional de qualquer outra plataforma aérea que temos por aí.”
Nahom afirmou que, “Há uma utilidade nisso. É por isso que você está vendo o investimento no pós-bloco, nossos F-16s de último modelo. Porque achamos que podemos tirar mais 18-20 anos deles.”
O A-10, disse ele, é uma boa plataforma de apoio aéreo aproximado para situações cada vez mais raras em que as defesas aéreas são completamente suprimidas ou inexistentes.
“Mas pode fazer a defesa da pátria? Bem não. …Há muitas coisas que um F-16 pode fazer. E eu vou te dizer, ele faz CAS muito bem também.” A Força Aérea dos EUA tem recursos limitados, disse ele, e por isso faz mais sentido investir em uma frota de F-16 que pode fazer uma série de missões, em vez do A-10, que “só pode fazer uma”.
Em vez de uma mistura de alto-baixo, Nahom disse que a futura estrutura de força de caça da USAF seria melhor descrita como uma curva de sino, com o volume sendo F-16 de baixa/média capacidade e F-35 de capacidade média/alta. Na extremidade muito baixa estaria um pequeno número de aeronaves capazes de operar apenas em ambientes permissivos, enquanto a extremidade superior seriam aeronaves como o F-22 e o caça Next Generation Air Dominance (NGAD), ajustados para as condições mais exigentes.
“Então agora, a questão é: o que substitui” o F-16, disse Nahom.
“Vamos avançar para o prazo de 2035/2036. Ainda há necessidade dessa plataforma de baixo custo? Acho que agora sim”, disse. “E como é? Vamos substituí-lo por outra coisa parecida com o F-16? O preço do F-35 caiu o suficiente para que possamos comprar mais deles? É outra coisa? É não tripulado nesse ponto, porque podemos fazer as coisas de maneira diferente?”
Tudo isso, disse ele, é “uma questão para outro dia. O bom é que não precisamos fazer nada agora. Temos 18-20 anos de vida em mais de 600 F-16s que estão fazendo um ótimo trabalho para nossa nação.” A decisão sobre como será substituído está “provavelmente daqui a seis, oito anos”, disse ele.
Enquanto isso, a USAF pode se concentrar em “acertar no F-35”, recapitalizando esquadrões com F-35s e F-15EXs e aumentando a capacidade geral da força, enquanto desenvolve a “família de sistemas NGAD e atualiza o [F-22] Raptor enquanto isso.”
A Força Aérea dos EUA não precisa tomar nenhuma decisão sobre uma plataforma tripulada de curto prazo e baixo custo porque possui os novos blocos de F-16, disse Nahom. E, embora ele reconheça que as modificações são “caras”, ele disse, “para o que vamos conseguir com aquele avião, é dinheiro bem gasto”.
Nahom não discutiu quais melhorias virão para o F-16 ou se ele precisará de outra atualização estrutural do Programa de Extensão da Vida Útil (SLEP).
Há um ano, a Força Aérea dos EUA começou a discutir seu roteiro de caças “4+1”, que previa um novo caça para suceder o F-16 na década de 2030. Chamado de “MR-X”, o caça foi descrito como sendo “capaz de realizar missões com preços acessíveis, exceto guerra de ponta”. Ele seria projetado e otimizado digitalmente com capacidade descrita como “geração 4.5”, ou seja, sem uma plataforma furtiva completa, para manter seu custo baixo.
Documentos que apoiam o roteiro diziam que o F-35 poderia ser essa aeronave se seu preço de compra pudesse ser “significativamente mais baixo”, ou o MR-X poderia ser um projeto totalmente novo construído no plano de rotatividade rápido previsto para o NGAD, no qual novas iterações ou designs acelerados que possam aparecem a cada cinco anos.
Nahom disse que é essencial sair do negócio A-10 no cronograma planejado porque a Força Aérea dos EUA precisa de mão de obra para manter e apoiar novas plataformas como o F-35 e o NGAD.
“Em algum momento, temos que transferir as pessoas que estão operando e mantendo os A-10 para os F-35 que estão saindo ativamente da linha agora”, disse ele. Com fundos ilimitados, “manteríamos o A-10 enquanto pudéssemos”, mas o serviço deve fazer escolhas e está escolhendo uma frota que seja a mais versátil, afirmou.
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