A Base Aérea de Edwards, local onde o caça multifuncional F-16 da Força Aérea dos EUA realizou seu primeiro voo “acidental” em 1974, comemorou o 50º aniversário deste voo com duas pinturas comemorativos nas caudas de jatos F-16 da base. Uma pintura homenageou o protótipo YF-16 e a outra serviu para homenagear o 416º Esquadrão de Teste de Voo, que realiza testes de voo no jato há décadas.
“Essas caudas personalizadas representam o legado de 50 anos do F-16 e da equipe do 416º FLTS, que garantem que o Viper continue sendo uma presença dominante nas próximas décadas”, escreveu a base localizada na Califórnia em uma postagem no Facebook no dia 22 de janeiro.
O 416º Esquadrão de Testes de Voo, também conhecido como Skulls, desempenha um papel importante, tendo testado vários sistemas de armas e equipamentos especializados para o Viper desde 1989.
“Trabalhar como engenheiro de testes de voo aqui no 416º é realmente especial porque você verá como uma plataforma da década de 1970 foi atualizada para se tornar um caça moderno, relevante e capaz do século 21”, disse Carlos Pierskalla em um vídeo que Edwards também postou no Facebook.
Embora o emblema atual do esquadrão apresente uma águia, a nova pintura na cauda apresenta um esqueleto disparando arco e flecha, em um retorno ao antigo emblema criado para o 416º Esquadrão de Bombardeio, que lutou no Norte da África e na Europa na Segunda Guerra Mundial. Os Skulls têm mais testes do F-16 para fazer no futuro, já que a USAF planeja continuar pilotando o jato por mais duas décadas.
“À medida que o combate mudou ao longo dos anos e os testes e a aviônica mudaram, o F-16 continuou a se adaptar”, disse o capitão Wesley Kilmain, piloto do 416º FLTS, no vídeo. “Estamos sempre encontrando coisas novas e novas maneiras de usar o jato, para acompanhá-lo no rumo que a Força Aérea dos EUA está tomando.”
Embora seja oficialmente conhecido como Fighting Falcon, o General Dynamics (agora Lockheed Martin) F-16 é comumente referido pelo apelido de ‘Viper’ (víbora) – um nome que foi aplicado devido à popularidade da série de TV Battlestar Galactica dos anos 1970 e seu caças ‘Colonial Viper’. Esta nomenclatura é particularmente adequada, não apenas porque a cabeça do jato se assemelha a uma cobra de boca aberta, mas também porque o F-16 tem uma “mordida” poderosa quando surge a necessidade. Uma víbora pode viver até 30 anos, mas seu homônimo aeronáutico Viper está passando dos 50.
O protótipo YF-16 voou pela primeira vez no dia 20 de janeiro de 1974, mas essa não era a intenção do piloto de testes Phil Oestricher neste dia. O vôo começou como um teste de táxi de alta velocidade na Base Aérea de Edwards, mas quando Oestricher começou a experimentar oscilações de controle de rotação, fazendo com que uma barbatana de um míssil montado na asa de bombordo raspasse o solo, ele decidiu que era melhor decolar e colocar o protótipo em voo. Ele pousou a aeronave com segurança seis minutos depois e o primeiro voo de teste “oficial” ocorreu algumas semanas depois, em 2 de fevereiro.
O protótipo do YF-16, foi a primeira aeronave com sistema de controle fly-by-wire, onde os fios elétricos substituem os cabos usuais na transmissão dos comandos do piloto para a aeronave. O sistema teve alguns problemas que foram posteriormente resolvidos, e os controles extremamente sensíveis foram um dos fatores que contribuíram para a instabilidade do teste durante o táxi em alta velocidade.
O jato que se tornaria o Fighting Falcon foi projetado para atender aos requisitos da USAF do final dos anos 60 para um programa de caça leve (LWF). Instigado pelo então major John Boyd em uma tentativa de criar um caça leve e manobrável – um dogfighter em vez das grandes plataformas de transporte de mísseis que estavam em voga na época – o concurso atraiu inscrições da Boeing, General Dynamics, Lockheed, Northrop e Vought. Uma série de seleções negativas resultou na escolha das inscrições General Dynamics YF-16 e Northrop YF-17 para uma competição em voo.
Durante o programa de avaliação, o YF-16 realizou 417 horas de voo em 330 surtidas em comparação com as 345 horas em 288 missões voadas pelo YF-17 e embora a modelagem computacional sugerisse que os dois projetos combinavam bem, o YF-16 foi a escolha unânime de todos os pilotos que voaram a aeronave.
Tinha custos operacionais mais baixos, maior alcance e melhor manobrabilidade – especialmente em velocidades supersônicas e, portanto, não foi surpresa que o Secretário da Força Aérea dos EUA tenha anunciado a aeronave como vencedora em 13 de janeiro de 1975. No entanto, os esforços da equipe de design da Northrop não foram perdidos já que o YF-17 se tornou a base do McDonnell-Douglas F/A-18 Hornet.
O primeiro F-16 foi entregue em 1978 e, desde então, mais de 4.600 unidades foram entregues em 25 armas aéreas em todo o mundo. Chegaram grandes encomendas, mas uma das mais significativas veio do Grupo de Participação Europeia para 348 aeronaves. Anunciado no Paris Air Show de 1975, o acordo consistia em 116 jatos para a Bélgica, 58 para a Dinamarca, 102 para a Holanda e 72 para a Noruega. A chamada “venda do século” significou a abertura de duas linhas de produção europeias, uma na Holanda e outra na Bélgica, com entregas à Força Aérea Belga a partir de janeiro de 1979.
Cinco décadas após o seu voo inaugural, o F-16 continua em produção e a procura é tal que a Lockheed Martin pretende aumentar as entregas para uma taxa de quatro por mês até ao final de 2025. Cerca de 900 estão servindo atualmente na Força Aérea dos EUA. O jato e suas tripulações realizaram inúmeras missões, incluindo shows aéreos com os Thunderbirds, a principal equipe de demonstração aérea da Força Aérea dos EUA.
Em 10 de janeiro de 2024, a Lockheed Martin anunciou a entrega dos dois primeiros dos 14 jatos F-16 Block 70 para a Força Aérea Eslovaca e em outros lugares o mercado de Vipers usados está animado com aeronaves usadas indo para países como Chile, Romênia e recentemente, mais notavelmente, a Ucrânia.
O F-16 foi produzido em um grande número de variantes e tem sido constantemente atualizado e melhorado. No processo, o peso vazio aumentou de 13.600 libras para 20.300 libras e o MTOW aumentou para 48.000 libras. O mais recente Block 70 foi apresentado (como F-16V) no Singapore Airshow de 2012 e apresenta um radar de matriz de varredura eletrônica (AESA) e um computador de missão e cabine atualizados e foi projetado para integração com caças de quinta geração. Mais notavelmente, o Bloco 70 foi encomendado pela Força Aérea da República da China (Taiwan), com 66 solicitados formalmente em agosto de 2020.
No entanto, além da miríade de variantes que entraram em serviço, um número menor foi previsto, mas nunca saiu da prancheta, e menos ainda foram construídos (ou modificados) como aeronaves de teste únicas. Algumas destas aeronaves (imagens acima) apresentavam a cauda com uma pintura similar a cauda comemorativa apresentada esta semana
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