A nova aeronave de reabastecimento aéreo KC-46A Pegasus da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) foi autorizado a fornecer combustível para mais tipos de aeronaves à medida que o avião-tanque aumenta gradualmente a capacidade operacional.
O quarto conjunto de missões lançado até agora foi aprovado pelo general Mike Minihan, comandante do Comando de Mobilidade Aérea, em 6 de dezembro.
Também conhecido como “liberação de capacidade provisória” (ICR), a decisão permite que o KC-46A reabasteça o AC-130J Ghostrider, HC-130J Combat King II, MC-130J Commando II, C-5M Super Galaxy e E-3G Sentry durante as missões dos EUA com tarefas do Comando de Transporte.
Em 9 de julho de 2021, a primeira decisão ICR aprovou o KC-46A Pegasus para reabastecer a aeronave usando seu Centerline Drogue System. A segunda decisão ICR, que aprovou o KC-46A para reabastecer os B-52, C-17 e outras aeronaves KC-46 usando sua lança, foi tomada em 5 de agosto de 2021. Aprovada em 15 de outubro de 2021, a terceira decisão permitiu que o KC-46A reabastecesse todas as variantes do F-15 e F-16.
O serviço surgiu com o plano de introduzir gradualmente missões ao reabastecedor depois de enfrentar vários desafios durante o programa, que incluíam problemas com o Sistema de Visão Remota que não fornecia um visual claro da barreira de reabastecimento. A Boeing está pagando do seu bolso para consertar os problemas.
“O KC-46A agora pode suportar quase 70 por cento de todas as aeronaves receptoras que solicitam suporte de reabastecimento aéreo do USTRANSCOM”, disse o tenente-coronel Kevin White, Subchefe da Divisão de Requisitos de Aeronaves e Logística do AMC e Líder Adjunto da Equipe Multifuncional KC-46A. “Além disso, estamos colocando o Pegasus nas nossas missões de maior prioridade, como o apoio presidencial direto.”
Embora a Força Aérea dos EUA diga que não há um cronograma associado ao plano geral de ICR, as estimativas atuais dizem que o Pegasus pode atingir a capacidade operacional inicial em 2024, após um atraso de sete anos.
As entregas dos reabastecedores continuam, no entanto, apesar dos problemas, com a Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst recebendo seus primeiros dois KC-46As em 9 de novembro. A última entrega trouxe o número total de KC-46As no estoque da Força Aérea dos EUA para 50.
O KC-46A atualmente opera a partir da Base Aérea McConnell, Kansas; Base da Força Aérea de Seymour Johnson, Carolina do Norte; Base Aérea da Guarda Nacional de Pease, New Hampshire; e Base Aérea de Altus, Oklahoma.
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