O programa “Peace Phoenix Rising”, de US$ 4,5 bilhões, para atualizar 139 caças F-16 de Taiwan para a configuração F-16V (Bloco 70-72) está concluído, anunciou o Centro de Gerenciamento do Ciclo de Vida da Força Aérea dos EUA (AFLCMC) em 5 de fevereiro. O próximo passo no reforço das defesas aéreas de Taiwan é entregar 66 jatos F-16 recém-construídos em uma configuração comparável, prevista para os próximos dois a três anos.
A atualização dá aos F-16 de Taiwan uma capacidade equivalente ou superior à da maioria dos F-16 da Força Aérea dos EUA. O programa destina-se a ajudar a dissuadir a República Popular da China de um ataque militar a Taiwan.
O último jato atualizado para o “Viper” foi entregue em dezembro, após as verificações finais, disse a AFLCMC. A Força Aérea de Taiwan, oficialmente conhecida como Força Aérea da República da China (RoCAF), encomendou sua primeira ala operacional de F-16Vs em novembro de 2021.
“Essa atualização massiva”, como o AFLCMC descreveu, forneceu aos F-16 taiwaneses o radar AESA AN/APG-83 construído pela Northrop Grumman, o pod de mira Sniper, Link 16, um sistema de sinalização montado no capacete, preciso GPS de Navegação, capacidade para armas avançadas, um computador de missão modular atualizado, uma rede Ethernet de dados de alta velocidade, um novo display central de pedestal da cabine e trem de pouso reforçado.
“Modificações adicionais na aeronave incluem uma série de atualizações estruturais nas asas, fuselagem e trem de pouso que tornam a aeronave mais capaz e sustentável. Também permite uma decolagem mais pesada, bem como um maior peso de pouso”, disse Nathan Frock, gerente interino do programa de assistência de segurança do AFLCMC para o programa de modernização do F-16 de Taiwan.
O programa de atualização começou em 2016 e a primeira aeronave concluída foi entregue no final de 2018. O “Peace Phoenix Rising” é o maior programa FMS de modernização do F-16 desde que o F-16 foi introduzido na Força Aérea dos EUA em 1979, disse o AFLCMC. Taiwan comprou 150 caças F-16A/B em 1992; a maioria deles foi atualizada sob Peace Phoenix. A atualização deveria originalmente cobrir 144 aeronaves, mas houve perdas por desgaste desde o pedido original.
Taiwan solicitou a atualização do Bloco 70 e a venda do novo jato depois de ser rejeitado na compra de F-35.
A conclusão do programa ocorre na sequência de uma carta de 24 legisladores dos EUA ao secretário da Força Aérea, Frank Kendall, em novembro de 2023, pedindo a USAF para agilizar a conclusão do programa e avançar rapidamente com a compra subsequente de US$ 8 bilhões de 66 novos F-16Vs aprovados pelo Congresso em 2019. Eles observaram que as atualizações estavam atrasadas e os caças recém-construídos foram adiados por pelo menos dois e talvez três anos.
“Ainda consideramos esses casos de FMS de alto risco”, disseram os legisladores. Os membros disseram que os dois casos do FMS – a atualização e as vendas do novo F-16 – foram “impactados desde o seu início por suposições otimistas sobre a rapidez com que novas tecnologias e modificações poderiam ser integradas” no projeto do F-16.
“Taiwan precisa urgentemente dessas aeronaves novas e atualizadas, e uma Taiwan mais forte e resiliente melhorará a estabilidade através do Estreito de Taiwan”, disseram.
O executivo de aquisições da Força Aérea dos EUA, Andrew Hunter, respondeu que a USAF está explorando “todas as opções para priorizar e agilizar” a transferência de novos F-16V para Taipei.
Embora os dois primeiros novos jatos devessem ser entregues no final de 2023, isso não aconteceu; o atraso foi atribuído pela USAF e pela Lockheed Martin a “desafios complexos de desenvolvimento” no desenvolvimento de novo software para o caça. Fontes da indústria dizem agora que Taiwan deve receber seu primeiro F-16 Bloco 70 no terceiro trimestre de 2024.
Na sua carta a Kendall, os legisladores pediram que a USAF não fizesse “suposições igualmente otimistas ao manifestarem-se no futuro. Não podemos nos dar ao luxo de prometer demais e entregar pouco aos nossos amigos mais próximos.”
A administração do presidente Joe Biden comprometeu-se a acelerar o processo de vendas militares estrangeiras e, na semana passada, informou que 2023 foi um ano recorde para acordos FMS, totalizando 80,9 bilhões de dólares, um aumento de 55% em relação ao ano fiscal de 2022.
Ao contrário dos F-16 anteriores, que tinham uma vida útil de cerca de 8.000 horas, os F-16V recém-construídos terão uma vida útil de 12.000 horas.
O Centro de Desenvolvimento da Indústria Aeroespacial da Taiwan (AIDC) era subcontratado da Lockheed em Taiwan. Juntas, as duas empresas projetaram e construíram o F-CK-1 Ching Kuo, ou IDF (Indigenous Defense Fighter), desenvolvido em Taiwan, 130 dos quais foram entregues na década de 1990. Os jatos são considerados como tendo capacidade entre o Northrop F-5E, que Taiwan também voa, e o F-16. A Força Aérea de Taiwan também inclui jatos Dassault Mirage 2000, alguns dos quais podem ter sua vida útil prolongada devido a atrasos na entrega dos F-16V.
O AFLCMC disse que agora está trabalhando em uma segunda fase do projeto de atualização – “Peace Phoenix Rising Modernization II” – que adicionará capacidade para o míssil anti-radiação de alta velocidade AGM-88 (HARM), um sistema automático de prevenção de colisão no solo, o pods de reconhecimento multiespectral MS-110 e o AGM-154 Joint Stand-Off Weapon (JSOW).
“Sabemos que este trabalho não foi concluído, pois continuamos a acelerar as atualizações de capacidade da frota existente de F-16 da Força Aérea de Taiwan, mas definitivamente vale a pena destacar a realização bem-sucedida deste marco importante”, disse o Coronel Eddie Wagner, Líder Sênior de Materiais dos programas FMS de F-16 do AFLCMC.
Taiwan também foi aprovado para sistemas de busca e rastreamento infravermelho (IRST) no valor de US$ 500 milhões para os F-16 em agosto passado. Os sistemas Legion IRST são considerados essenciais para ajudar os caças de quarta geração, como as aeronaves F-16 avistam jatos com seção transversal de radar baixa, como o J-20 da China.
“Estou extremamente orgulhoso de como todas as partes interessadas envolvidas com esta modificação crítica [Peace Phoenix Rising] foram capazes de superar tantos obstáculos, incluindo a pandemia de COVID-19, para entregar todas as 139 aeronaves modernizadas até o final de 2023”, disse Wagner. “Sabemos que o trabalho não está concluído enquanto continuamos a acelerar as atualizações de capacidade da frota existente de F-16 da Força Aérea de Taiwan, mas definitivamente vale a pena destacar a realização bem-sucedida deste marco importante.”
A Lockheed tem pelo menos seis clientes para o Lockheed F-16V/Block 70 e entregou os dois primeiros à Eslováquia em janeiro. Funcionários da empresa dizem que pretendem produzir até 36 caças F-16 por ano até o final de 2024 e 48 por ano até o final de 2025 na fábrica da Lockheed em Greenville, Carolina do Sul, para onde a produção do F-16 foi transferida de Fort Worth, Texas, vários anos atrás. No entanto, a estas taxas, será um desafio entregar todos os novos F-16V de Taiwan até 2026.
O.J. Sanchez, vice-presidente do grupo de caça integrado e gerente geral da Lockheed, disse que a empresa vê oportunidades substanciais de atualização do F-16, com mais de 3.000 jatos F-16 voando ao redor do mundo. A Grécia, por exemplo, aceitou mais de 10 caças F-16 atualizados para a configuração V dos 84 que deverão ser entregues até 2027.
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