Depois de meses insistindo repetidamente que precisa urgentemente de caças F-16 para fortalecer sua defesa aérea, há fortes indícios de que a Ucrânia pode finalmente adquirir esses caças de quarta geração.
Os EUA concordaram em apoiar uma iniciativa liderada pela Europa para treinar pilotos ucranianos para pilotar o caça F-16. A Ucrânia poderia, portanto, adquirir em breve F-16 usados atualmente em serviço com as forças aéreas europeias. No entanto, a Europa não é a região com mais F-16 fora dos Estados Unidos.
O presidente Joe Biden informou os líderes mundiais na cúpula do G7 no Japão sobre sua decisão de apoiar o plano de treinamento europeu. Sua decisão marca uma grande reviravolta nas posições anteriores de seu governo de que a Ucrânia não estava pronta para receber a aeronave ou que o treinamento levaria muito tempo para afetar o resultado da guerra. Qualquer transferência de F-16 servindo nas forças aéreas europeias para um terceiro país requer autorização dos EUA, que agora eles provavelmente receberão para qualquer transferência da Ucrânia.
Bélgica, Dinamarca e Noruega também estão dispostas a fornecer F-16 à Ucrânia. Esses três países, junto com a Holanda, têm cerca de 125 desses caças entre eles. Mas, além dos próprios Estados Unidos, a região com maior número de F-16 não é a Europa. É o Oriente Médio.
A segunda, terceira e quarta maiores frotas de F-16 pertencem aos países do Oriente Médio, Israel, Turquia e Egito, respectivamente. Só Israel tem cerca de 362 F-16. Em comparação, a Holanda tem cerca de 24 F-16 em serviço, que Amsterdã logo retirará em favor dos jatos furtivos F-35 Lightning II de quinta geração. A Dinamarca tem cerca de 30 e a Bélgica aproximadamente 40. A Noruega tinha 64 antes de tirá-los de serviço no final de 2022, substituindo-os por seus novos e brilhantes F-35s.
A Polônia tem 48 jatos F-16, mas provavelmente só concordará em transferir esses jatos quando receber os F-35 e colocá-los em serviço em seu lugar. A Grécia tem uma frota três vezes maior, 83 das quais estão sendo atualizadas para o último padrão do Bloco 72. É improvável que Atenas se mostre disposta a transferir qualquer um, desde que perceba que há uma ameaça militar da Turquia em sua região.
Depois, há o Oriente Médio, onde há muito mais F-16, mas muito menos perspectivas visíveis de qualquer transferência.
Israel estava disposto a vender à Croácia 12 de seus F-16 usados por US$ 500 milhões no final de 2010, mas os EUA se opuseram e o negócio foi cancelado. Washington se opôs à transferência, já que Israel atualizou substancialmente esses jatos desde que os adquiriu três décadas antes. As atualizações incluíam eletrônicos sofisticados e sistemas de radar.
Os EUA provavelmente não se oporiam a Israel fornecer F-16 à Ucrânia. No entanto, dado este precedente croata, pode primeiro condicionar sua aprovação a Israel rebaixando esses jatos, despojando-os de tais componentes sensíveis.
Ainda assim, com a relutância de Israel até o momento em transferir quaisquer defesas aéreas que a Ucrânia tenha solicitado diretamente, também pode se mostrar relutante em dar a Kiev F-16 ainda mais antigos em breve. No ano passado, Israel até recusou um pedido dos EUA para transferir mísseis terra-ar MIM-23 Hawk desatualizados de fabricação americana que ele tem em estoque.
A Turquia tem aproximadamente 270 F-16, que formam a espinha dorsal de sua força aérea. Ancara está modernizando seus modelos Block 30 mais antigos para mantê-los em serviço por mais alguns anos. Desde outubro de 2021, ele buscou 40 novos F-16 Block 70 modernizados dos EUA, juntamente com 79 kits de modernização para manter sua frota existente operacional e atualizada.
Os Estados Unidos proibiram a Turquia de comprar F-35 depois que comprou um avançado sistema de defesa aérea russo. Ancara agora conta com sua indústria de armas para desenvolver seu caça nacional de quinta geração, o TF-X Kaan. Como resultado, provavelmente não estará disposto a dar ou vender qualquer um de seus F-16 para Kiev em breve.
Depois, há o Egito e sua frota de 220 jatos. Durante décadas, Cairo ficou irritado com o fato de Washington se recusar a vender qualquer F-15. No início de 2022, havia sinais de que isso poderia mudar em breve. No entanto, dados seus contínuos laços políticos e estratégicos com a Rússia, há poucas razões para esperar que o Egito entregue alguns F-16 à Ucrânia.
O Cairo não mostrou intenção de se separar de sua moderna frota de caças MiG-29M/M2 que comprou da Rússia na década de 2010. Esses jatos teriam sido ideais para a Ucrânia no início da guerra, quando Kiev procurou caças soviéticos e russos com os quais seus pilotos estavam familiarizados.
Algum acordo futuro patrocinado pelos EUA poderia convencer o Egito a transferir alguns de seus F-16 mais antigos, embora isso ainda não tenha sido visto e seja, francamente, improvável.
Outro país do Oriente Médio que opera F-16 é a Jordânia, que tem mais de 40 modelos, embora mais antigos. O minúsculo reino insular do Bahrein, no Golfo Pérsico, tem até uma frota modesta. Quando os Emirados Árabes Unidos encomendaram 80 jatos F-16E/F Desert Falcon Block 60 no final da década de 1990, tornaram-se o primeiro país a adquirir F-16 mais modernos do que os pilotados pela Força Aérea dos EUA, uma estreia histórica.
Abu Dhabi provavelmente não transferiria esses jatos para Kiev, dados seus laços estreitos com Moscou e uma crescente inclinação para equilibrar seu relacionamento estratégico com os Estados Unidos com suas relações econômicas e políticas com a Rússia e a China. A França recentemente negou um relatório de que planejava comprar a frota de caças Dassault Mirage 2000 dos Emirados Árabes Unidos, que está em excelentes condições, para transferir para a Ucrânia.
Além disso, a retirada dos Emirados de um acordo para comprar 50 jatos F-35 em 2021 pode tornar Abu Dhabi mais relutante em se separar de seus formidáveis Desert Falcons de geração 4,5.
O Iraque tem uma frota de 34 jatos F-16IQ da qual Bagdá se tornou mais dependente desde que a guerra na Ucrânia interrompeu a cadeia de fornecimento de peças de reposição para seus helicópteros e aviões fabricados na Rússia.
E a leste do Oriente Médio, o Paquistão tem mais de 80 caças F-16, embora Islamabad dificilmente transferisse ou vendesse qualquer um desses jatos para Kiev por vários motivos.
A decisão de Biden é sem dúvida bem-vinda em Kiev. Mas isso não significa necessariamente que os EUA fornecerão qualquer um de seus F-16. E embora a Ucrânia possa eventualmente receber alguns F-16 de segunda mão da Europa, é altamente improvável que a única outra região com um número significativo desses caças dê a Kiev algum deles.
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