A Força Aérea dos EUA pretende aposentar 310 aeronaves, incluindo 42 A-10 Warthogs, como parte de seu orçamento fiscal de 2024 para liberar dinheiro para seus programas de modernização.
O orçamento proposto para o Ano Fiscal de 2024 prevê a compra de 72 caças – 48 F-35As fabricados pela Lockheed Martin e 24 Boeing F-15EX Eagle IIs – e gastar mais no bombardeiro furtivo Northrop Grumman B-21 Raider e em aeronaves de gerenciamento de comando e controle no campo de batalha Boeing E-7A, no míssil nuclear de próxima geração fabricado pela Northrop Grumman, conhecido como Sentinel, e a rede de drones alas que a Força Aérea dos EUA chama de aeronaves de combate colaborativas (CCA), destinadas a eventualmente voar ao lado de caças tripulados.
O Departamento da USAF está solicitando US$ 215,1 bilhões em 2024, US$ 9,3 bilhões, ou 4,5%, sobre o valor aprovado para o ano fiscal de 2023. Isso inclui um orçamento proposto de US$ 185,1 bilhões para a própria Força Aérea, US$ 5,4 bilhões acima de 2023 e US$ 30 bilhões para a Força Espacial, um aumento de US$ 3,9 bilhões em relação a 2023.
Quase US$ 5 bilhões desse crescimento total do orçamento iriam para pesquisa, teste de desenvolvimento e gastos de avaliação, elevando o financiamento dessa seção para US$ 55,4 bilhões em 2024.
Onda massiva de aposentadoria
O plano da Força Aérea dos EUA de aposentar 310 aeronaves em 2024 seria muito maior do que as 150 aposentadorias recomendadas no orçamento de 2023, embora o Congresso tenha aprovado apenas 115 delas. Se os legisladores aprovarem todas, ou mesmo a maioria, dessas aposentadorias, isso representaria um passo significativo no esforço do serviço para eliminar fuselagens mais antigas e desatualizadas de sua frota.
Se aprovada, a aposentadoria proposta de 42 A-10 em 2024 seguiria a aposentadoria de 21 Warthogs deste ano e deixaria o serviço com 218 aeronaves de ataque. A Força Aérea dos EUA tentou durante anos aposentar o Warthog, argumentando que seria muito vulnerável contra um inimigo com defesas aéreas avançadas e, em vez disso, usar o dinheiro para pagar por caças mais novos.
O chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general CQ Brown, disse a repórteres no simpósio da Air and Space Forces Association no Colorado em 7 de março que o serviço deseja que todos os A-10 sejam aposentados até 2029. Até recentemente, o Congresso bloqueou as tentativas da USAF de aposentar o A-10.
A Força Aérea também quer aposentar 57 caças F-15C/D. Alguns desses jatos Eagle têm cerca de quatro décadas e estão chegando ao fim de suas vidas. A Força Aérea planeja trazer novos F-35, bem como caças F-15EX Eagle II recém-fabricados da Boeing, para substituir os caças que se aposentam.
E o serviço já está retirando dezenas de F-15 mais antigos da Base Aérea de Kadena, no Japão, para aposentadoria, substituindo-os por caças rotativos, como os F-22.
A Força Aérea dos EUA está tentando novamente aposentar 32 caças F-22A Raptor Block 20, que não são aptos para combate e agora estão sendo usados principalmente para fins de treinamento. No ano passado, o Congresso bloqueou a primeira tentativa da Força Aérea de aposentar 33 desses F-22.
A Força Aérea dos EUA também quer tomar mais medidas para aposentar o sistema de alerta e controle aerotransportado E-3 Sentry, ou AWACS, em 2024.
A USAF sugeriu aposentar 15 de seus 31 AWACS em sua proposta de orçamento de 2023, mas os legisladores concederam apenas 13 dessas aposentadorias. E o Congresso impôs condições a essas aposentadorias, exigindo que o serviço produzisse um relatório sobre a aposentadoria do E-3, bem como sua estratégia de aquisição para substituí-lo pelo E-7.
O major-general Michael Greiner, vice-secretário adjunto para orçamento da USAF, disse a repórteres em um briefing de 10 de março no Pentágono que a Força Aérea acredita ter cumprido os requisitos para as 13 aposentadorias AWACS este ano, o que traria sua frota total até 18.
E na proposta de orçamento de 2024, o serviço disse que quer aposentar mais dois E-3, deixando-o com 16.
A USAF voa o AWACS, com o inconfundível massivo radome giratório montado em sua fuselagem, desde a década de 1970. Mas diz que a estrutura aérea do E-3 é cada vez mais difícil de manter voando e sua tecnologia de sensores está desatualizada.
O serviço planeja substituir o AWACS por uma nova frota de 26 E-7s até 2032. O serviço concedeu à Boeing um contrato em 28 de fevereiro para começar a trabalhar no primeiro protótipo rápido E-7 dos EUA, que deve começar a produção. no ano fiscal de 2025 e entrará em campo dois anos depois.
No briefing da semana passada, o secretário da USAF, Frank Kendall, minimizou a probabilidade de surgir uma lacuna de capacidade ao aposentar alguns AWACS antes que os E-7 cheguem para substituí-los.
“O E-3 não é essencialmente eficaz nos ambientes com os quais estamos mais preocupados”, disse ele. “O sensor é bastante antigo neste momento e a manutenção da aeronave é muito cara.”
A aposentadoria de cerca de metade da atual frota de E-3 disponibilizará peças de reposição e outros recursos que a USAF pode usar para manter a frota AWACS restante no ar, acrescentou Kendall, para que possa atender a requisitos críticos, como a missão de defesa aérea do NORAD.
“É uma questão de fazer a transição o mais suave possível, liberando os recursos, começando a retreinar as pessoas e depois transferi-las [para os E-7] com um impacto operacional mínimo ao aposentar os AWACS”, disse ele.
O orçamento também propõe adicionar US$ 254 milhões para continuar o trabalho de prototipagem rápida no Boeing E-7A, definido para substituir o antigo sistema de alerta aéreo e sistema de controle E-3 Sentry, o que elevaria seu financiamento do Ano Fiscal para US$ 681 milhões.
Greiner disse que o aumento dos gastos com o E-7 permitiria à Força Aérea dos EUA adquirir um segundo protótipo rápido de aeronave.
O orçamento prevê a retirada dos últimos 24 aviões-tanque de reabastecimento KC-10 Extender e os restantes 48 MQ-9 Reapers Block 1. Ele também aposentaria os três últimos E-8 JSTARS (Joint Surveillance Target Attack Radar System).
A USAF também quer aposentar 37 helicópteros de resgate de combate HH-60G Pave Hawk, que estão sendo substituídos por helicópteros HH-60W Jolly Green II fabricados pela Sikorsky e Lockheed Martin; e 52 jatos de treinamento bimotor T-1 Jayhawk.
A Força Aérea dos EUA também decidiu aposentar um bombardeiro B-1B Lancer que sofreu um incêndio no motor em abril de 2022, em vez de tentar consertá-lo. Isso deixaria o serviço com 44 B-1s. A força pretende ter toda a frota Lancer aposentada até o início da década de 2030.
Muitos investimentos para P&D
A proposta inclui US$ 4,8 bilhões em crescimento orçamentário para 20 programas novos ou significativamente reforçados para transformar a Força Aérea dos EUA, incluindo CCAs.
O financiamento para o programa CCA aumentaria drasticamente de US$ 470 milhões para US$ 522 milhões, para acelerar o desenvolvimento e o teste dos drones autônomos. Os CCAs voariam como parte da família de sistemas Next Generation Air Dominance que comporão o caça de sexta geração da USAF, bem como o F-35 e possivelmente outras aeronaves tripuladas.
Esse aumento de financiamento cobriria o custo de desenvolvimento da própria plataforma, desenvolvendo a programação autônoma que pilotará os drones e montando uma unidade de operações experimentais para planejar como o serviço usará os CCAs, disse Greiner.
Greiner disse que a proposta de orçamento é onde a “aceleração” do trabalho nas CCAs pode ser vista. “Começamos a trabalhar no CONOPS, conceito de operações e como realmente os empregaríamos”, disse ele.
Kendall disse na AFA em 7 de março que o serviço está planejando 1.000 CCAs, pois começa a atender às necessidades básicas, estruturas organizacionais, sustentação e outros requisitos para tal frota.
Kendall disse no briefing de 10 de março que a Força Aérea dos EUA quer iniciar a produção de CCAs até o final da década. Ele também disse que, à medida que a USAF discute cada vez mais seus planos de equipar caças tripulados com CCAs autônomos, a indústria de defesa intensificou sua própria pesquisa e desenvolvimento nessa tecnologia.
“Sinto-me encorajado pelo que a indústria está fazendo por conta própria”, disse Kendall. “É um programa sério. É um programa multibilionário.”
Mesmo assim, Kendall enfatizou que cada CCA deve custar “uma fração” de um F-35 e disse que viu trabalho suficiente para indicar que é uma “meta muito razoável”.
Kendall disse em setembro que a Força Aérea pode realizar uma competição para CCAs em 2024, mas o serviço não definiu quando isso acontecerá.
“Vamos começar com a competição e reduziremos a seleção em algum momento”, disse Kendall. “Não sabemos exatamente quando isso acontecerá.”
A Força Aérea também quer aumentar o orçamento do NGAD em US$ 276 milhões em 2024 para amadurecimento da tecnologia e redução de riscos. Esse crescimento elevaria seu financiamento total de pesquisa e desenvolvimento para mais de US$ 1,9 bilhão.
Kristyn Jones, secretária assistente de gestão financeira e controladora da Força Aérea, que está desempenhando as funções de subsecretária da Força Aérea, disse que o serviço precisa mudar para manter seu domínio aéreo, que está sendo desafiado pela China. O serviço precisa procurar maneiras econômicas de realizar suas missões, incluindo equipar caças tripulados com os drones autônomos chamados de CCAs.
“Não podemos permitir complacência, nem podemos permitir uma USAF composta em grande parte por caças que custam tanto quanto nossas aeronaves de quinta geração”, como o F-35, disse Jones.
Mais caças, reabastecedores e B-21 Raiders
A Força Aérea dos EUA espera comprar 48 F-35As em 2024, mais do que os 43 aprovados pelo Congresso em 2023.
O orçamento proposto também pagaria por 24 caças F-15EX e 15 Boeing KC-46A Pegasus de reabastecimento em 2024, que seria o mesmo número de cada um comprado em 2023.
A Força Aérea dos EUA planejou originalmente comprar 144 F-15EXs, mas em documentos que acompanham a solicitação de orçamento do ano passado, o serviço reduziu a aquisição esperada para 80. No briefing de 10 de março, Kendall disse a repórteres que a USAF reverteu parcialmente esse corte e agora planeja comprar 104 F-15EXs, embora ele não tenha explicado por que a posição da Força Aérea mudou.
A USAF também quer um aumento de gastos de US$ 673 milhões para o B-21 em 2024, o que elevaria seu financiamento de compras para mais de US$ 2,3 bilhões para continuar a produção inicial de baixa taxa. Um oficial da Força Aérea disse a repórteres que o financiamento de compras do Raider compraria mais de uma aeronave, mas não disse quantas, e também inclui dinheiro para peças sobressalentes, treinamento e aquisição antecipada de peças principais para futuros lotes de produção.
A Força Aérea disse que ainda está antecipando o primeiro voo do B-21 em algum momento de 2023.
Os executivos da Northrop Grumman disseram em uma teleconferência de resultados de janeiro que a empresa esperava que a Força Aérea dos EUA concedesse o primeiro contrato de produção do B-21 ainda este ano. Em uma mesa redonda em 7 de março com repórteres na conferência da AFA, Kendall e o chefe de aquisições da Força Aérea, Andrew Hunter, se recusaram a dizer se estavam planejando um contrato para o B-21 este ano e disseram que estavam focados no primeiro voo.
Kendall disse a repórteres no Colorado que deseja que o B-21 evite os problemas associados à simultaneidade que atormentaram o F-35 em seu período de desenvolvimento. Simultaneidade refere-se a quando uma aeronave passa pelo desenvolvimento e pela aquisição ao mesmo tempo.
“A simultaneidade excessiva [do] programa F-35, fiquei famoso por chamar essa negligência de aquisição”, disse Kendall em 7 de março. “Não vamos cometer negligência de aquisição [com o B-21]. Queremos ter alguma confiança.”
A Força Aérea dos EUA também planeja comprar sete helicópteros MH-139 Grey Wolf, dois a mais do que em 2023, e uma aeronave E-11 que pode realizar a missão Battlefield Airborne Communications Node, ou BACN. Também comprou um E-11 em 2023.
O orçamento proposto inclui cerca de US$ 8 milhões para o Sistema de Reabastecimento Aéreo de Próxima Geração da Força Aérea, ou NGAS, para que o serviço possa concluir sua análise de pesquisa de alternativas. A Força Aérea dos EUA anunciou na AFA que está reformulando seus planos para futuros aviões-tanque de reabastecimento aéreo e cortará pela metade o número de aviões-tanque que planejava comprar como medida provisória.
O orçamento também adicionaria, pela primeira vez, dinheiro para compras para o programa LGM-35A Sentinel, destinado a suceder o míssil balístico intercontinental Minuteman III da era da Guerra Fria no final desta década. Greiner disse que os US$ 539 milhões propostos pagariam por peças de longo prazo para ajudar a preparar o primeiro lote do Sentinel, previsto para o ano fiscal de 2026.
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