A estratégia aeroespacial atual de Israel depende da saúde de seu relacionamento com os Estados Unidos. Isto é verdade tanto em termos de disponibilidade de plataformas como no contínuo desenvolvimento tecnológico mútuo.
Felizmente para Israel, há poucas razões para acreditar que este aspecto da aliança EUA-Israel pode se romper no curto prazo. A preocupação com a segurança do F-22 parou a exportação do Raptor, mas não prejudicou o relacionamento global.
Desde a década de 1960, o braço aéreo das Forças de Defesa de Israel (IDF/AF) tem desempenhado um papel central na defesa do país. A capacidade da Força Aérea Israelense de proteger o campo de batalha e a população civil contra ataques aéreos inimigos permitiu que a IDF lutasse com enorme vantagem. Ao mesmo tempo, a IAF demonstrou um alcance estratégico, atacando alvos críticos a distâncias consideráveis.
O domínio da IAF ocorreu através de treinamento efetivo, a fraqueza de seus inimigos e uma abordagem flexível para a concepção e aquisição. Ao longo dos anos, os israelenses têm tentado várias estratégias para preencher sua força aérea com aviões, incluindo a compra da França, comprando a partir dos Estados Unidos e construindo seus próprios aviões. Eles parecem ter resolvido uma combinação dos dois últimos, com grande efeito.
Base Tecnológica
Em seus primeiros anos, Israel conseguiu as armas que poderia ter e poderia encontrar. Isso significava que a IDF muitas vezes operava com equipamentos de uma enorme variedade, principalmente de fabricantes europeus. No final da década de 1950, no entanto, Israel tinha garantido relações de transferência de armas com vários países, principalmente o Reino Unido e a França. O relacionamento com a França finalmente floresceu, resultando na transferência de equipamentos militares de alta tecnologia, incluindo caças Mirage III (e também assistência técnica significativa para o programa nuclear de Israel). O Mirage IIIC formou o núcleo da IAF na Guerra dos Seis Dias de 1967, em que Israel destruiu em grande parte as forças aéreas de seus vizinhos nas primeiras horas do conflito.
Em 1967, no entanto, a França impôs um embargo de armas a Israel, que deixou Tel Aviv em um dilema. A IDF precisava de mais caças, e também procurou solucionar as deficiências do Mirage III, incluindo a capacidade de ataque ao solo de médio alcance. Sob estas condições, os israelenses adotaram a estratégia consagrada de simplesmente roubar o que precisavam. Para complementar suas estruturas existentes, os israelenses adquiriram planos técnicos do Mirage por espionagem (possivelmente com a tolerância de algumas autoridades francesas). O projeto resultou em dois caças fabricados pela IAI (Israel Aerospace Industries): o Nesher e o Kfir. O segundo empregou motor americano, mais poderoso e por um tempo serviu como caça de linha de frente da IAF. Ambos os aviões tiveram sucesso de exportação, com o Nesher servindo na Argentina e o Kfir voando com a Colômbia, Equador e Sri Lanka.
Esse investimento ajudou a impulsionar o desenvolvimento do setor aeroespacial de Israel, com grandes implicações para o resto da economia israelense. O grande investimento estatal no desenvolvimento tecnológico militar nem sempre impulsiona inovações mais amplas na tecnologia civil. No entanto, neste caso, o investimento estatal constituiu um pilar fundamental para o desenvolvimento precoce do setor de tecnologia civil de Israel. Para muitos, o sucesso do Kfir sugeriu que Israel poderia ficar sozinho em tecnologia aeroespacial, eliminando a necessidade de depender de um patrocinador estrangeiro.
No entanto, Israel continuou a investir pesadamente em aviões estrangeiros. A IDF adquiriu o McDonnell F-4 Phantom no final da década de 1960 e o McDonnell Douglas F-15 Eagle em meados da década de 1970. A chegada deste último em Israel provocou inadvertidamente uma crise política, quando os primeiros quatro aviões aterraram no início do sábado. A controvérsia que se seguiu acabou por derrubar o primeiro cargo de Yitzhak Rabin. Mas muitos em Israel, ainda estimulados pelo relativo sucesso do Kfir e esperançosos em desenvolver ainda mais o setor de alta tecnologia de Israel, acreditavam que o país poderia aspirar a desenvolver seu próprio avião de caça.
IAI Lavi
Tanto na URSS como nos Estados Unidos, o braço aéreo da IDF acreditava que uma mistura High/Low de caças melhor atendia às suas necessidades. Isto conduziu ao desenvolvimento do Lavi, um caça multifunção leve que poderia complementar o F-15 que Israel continuou a adquirir dos EUA. O Lavi preenchia exatamente o nicho que o F-16 eventualmente viria a dominar. Ele incluía alguns sistemas licenciados pelos Estados Unidos e visualmente se assemelhava a um F-16 com uma configuração de asa diferente.
Mas o ambiente militar-tecnológico havia mudado. Desenvolver o Lavi a partir do zero exigia um enorme investimento estatal para uma aeronave que pouco ou nada tinha de vantagens em relação ao F-16 ‘comprado de prateleira’. Além disso, os EUA impuseram dificuldades na aquisição de equipamentos e nos controles de exportação, muito mais sério do que a França.
Apesar do otimismo inicial sobre as perspectivas de exportação do Lavi, logo se tornou aparente para os israelenses que os EUA não permitiriam a ampla exportação de um caça que incluía significativos componentes americanos. O Lavi acabaria competindo diretamente contra o F-16, algo que os EUA não tolerariam.
Em agosto de 1987, o gabinete israelense matou o Lavi, o que gerou fortes e agressivos protestos da IAI e dos trabalhadores associados ao projeto. No entanto, um esforço político para reviver o avião falhou e o governo de Israel adquiriu um grande número de caças F-16.
A curta vida do Lavi, no entanto, ajudou a matar as perspectivas de exportação do F-22 Raptor. A suspeita de que Israel tinha compartilhado a tecnologia do Lavi (e assim, por tabela, do F-16) com os chineses (resultando no J-10), o congresso dos EUA proibiu a exportação do F-22. Esta decisão impediu Israel e vários outros compradores interessados de adquirir o Raptor, e sem dúvida cortou a sua vida de produção global.
Em vez de perseguir a capacidade de construir seus próprios aviões de combate, Israel preferiu modificar extensivamente a aeronave que comprava dos Estados Unidos. O F-15I Ra’am (Thunder) e o F-16I Sufa (Storm) receberam grandes upgrades para otimizar o serviço israelense. Ambos os aviões têm maior alcance e aviônica melhorada, permitindo que a IDF pudesse lutar efetivamente a grande distância de suas bases. O F-15I, uma variante do F-15E Strike Eagle, é a plataforma de ataque de longo alcance mais importante da IAF. A IAF já tomou medidas para tornar o F-35A mais adequado para o serviço israelense, incluindo modificações avançadas de software.
A IAI continuou a ver grande sucesso, apesar da falta de um grande projeto de caça. A IAI desenvolveu componentes para uso doméstico e de exportação, incluindo munições e aviônica. A IAI também foi grande para o mercado de UAV, com grande sucesso tanto em Israel quanto no exterior. E, apesar do fracasso do Lavi, o setor de defesa de alta tecnologia de Israel tem feito muito bem para a economia civil. A política industrial estatal israelense se concentra exatamente nesse objetivo: fornecer investimentos para inovação de alta tecnologia que facilite a defesa nacional e o crescimento econômico.
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