A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) anunciou a aposentadoria do Boeing E-8 Joint STARS. A última missão foi realizada em 21/09 pelo quadrimotor de registro 02-91111, subordinado à 116ª Ala de Controle Aéreo, e aconteceu na fronteira da Polônia com a Rússia. Na ocasião, a operação estava acontecendo a partir da base aérea de Ramstein, na Alemanha.
Foram 22 anos de serviços prestados pelas aeronaves Northrop Grumman E-8C JSTARS, uma versão desenvolvida a partir do Boeing 707 civil pela USAF. Ao longo de seu período em atividade, os quadrimotores funcionaram como uma plataforma aérea de vigilância, reconhecimento, suporte de tropas e gerenciamento de combate, controle e comando.
Nos últimos dois anos, a Força Aérea dos Estados Unidos e os membros do Congresso dos EUA não concordaram quando se trata da substituição das aeronaves Northrop Grumman E-8C com o Sistema de Radar de Vigilância Conjunta de Alvos de Ataque (JSTARS).
Em serviço desde 1990, o E-8C JSTARS é uma aeronave aerotransportada de gerenciamento de batalha baseada na estrutura do avião comercial Boeing 707. Seu radar de abertura sintética (SAR) Norden AN/APY-7 permite observar o campo de batalha a uma distância de 170 quilômetros (105 milhas) e detectar o movimento de veículos inimigos.
A retirada da frota de 16 aeronaves está programada para 31 de dezembro de 2029. No início dos anos 2000, a Boeing e a Northrop-Grumman lançaram um programa conjunto, junto com a Raytheon, para criar um substituto para o E-8C JSTARS. Mas a aeronave, que também teria assumido missões do Boeing E-4B (o “avião do Juízo Final” da USAF) e do RC-135V/W, excedeu seu orçamento e, em 2007, o programa foi cancelado.
Desde então, a solução proposta pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) para sua substituição seria uma versão atualizada do drone estratégico Northrop-Grumman RQ-4B Global Hawk. No entanto, essa ideia foi recebida com ceticismo pelos legisladores dos EUA, que preferem manter um ser humano na equação. Assim, eles pediram que caso fosse escolhida uma solução de drone, ela deveria ser acompanhada por um avião pilotado capaz de acomodar uma tripulação de controle e comando.
Temendo que a USAF pudesse se apressar para essa solução, o Congresso dos EUA alterou as condições da aposentadoria do JSTARS na Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2021. Até o momento, a USAF precisava apenas declarar a capacidade operacional inicial (IOC) para a substituição da aeronave denominada Advanced Battle Management System (ABMS). O IOC é alcançado quando um sistema atende ao requisito mínimo para implantação.
Em vez disso, a USAF agora terá que certificar que o ABMS pode fornecer “capacidades comparáveis ??ou superiores” à frota atual de 16 aeronaves. Essas capacidades incluem “requisitos de comando de combate global” e “locais de bases globais potenciais”.
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