Mais de dois anos após o voo inaugural do primeiro F-15EX Eagle II, a Boeing conduziu o voo inicial da terceira aeronave do tipo, desta vez na sua forma operacional final.
A aeronave decolou seu voo inaugural antes de receber a pintura final, ostentando um pequeno número de série [20-0003] nos lemes. O avião está programado para ganhar suas cores e insígnias finais antes de sua entrega à Força Aérea dos EUA.
Recentemente a Boeing finalizou a primeira fase do Teste e Avaliação Integrados [IT&E]. Ao longo desta fase, o F-15EX participou de 19 eventos de Exercício de Grande Força e interagiu com aeronaves de 5ª geração. O avião marcou o emprego mais longo de mísseis ar-ar e confirmou o primeiro emprego F-15EX do lançamento de munição ar-terra não nuclear de maior alcance no inventário dos EUA.
Os dados acumulados estão atualmente sendo examinados pelo Centro de Testes e Avaliação Operacionais da Força Aérea e pelo Diretor de Testes e Avaliação Operacionais do Gabinete do Secretário de Defesa. As informações influenciarão a fase seguinte do projeto – denominada fase de produção plena. A Força Aérea prevê que a decisão seja tornada pública até o final do ano.
De acordo com Donn Yates, diretor executivo do Desenvolvimento de Negócios de Caças e Treinadores da Força Aérea da Boeing, seis F-15EX devem ser entregues no intervalo de tempo entre o final do quarto trimestre do ano fiscal de 2023 e o primeiro trimestre do ano fiscal de 2024. Quatro desses aviões se juntarão ao EX-1 e EX-2 na Base Aérea de Eglin, na Flórida. A dupla restante deverá chegar ao Kingsley Field em Klamath Falls, Oregon.
O plano anteriormente delineado envolvendo o estabelecimento da Unidade Formal de Treinamento [FTU] para o F-15EX em Kingsley Field está atualmente sob reconsideração. A Força Aérea dos EUA está atualmente avaliando a infraestrutura e a adequação do espaço aéreo do Campo de Kingsley para a FTU F-35.
Se o plano revisado for aprovado, a Base Aérea Seymour Johnson na Carolina do Norte – atualmente sede da FTU F-15E Strike Eagle – assumirá a responsabilidade pelo treinamento do F-15. Os planos para que a 142ª Ala da Base Aérea Nacional da Guarda de Portland se torne a primeira unidade operacional F-15EX no ano fiscal de 2025 ainda estão sendo perseguidos.
A Força Aérea dos EUA está modificando outro plano, pretendendo agora adquirir apenas 104 caças F-15EX, abaixo dos 144 originais. Um contrato avaliado em US$ 3,9 bilhões com a Boeing foi finalizado no dia 28 de setembro cobrindo a produção de 48 novos jatos F-15EX Eagle II.
O novo contrato cobre a produção de quatro dúzias de jatos nos próximos três anos. Em 2022, a Força Aérea dos EUA comprou seis jatos F-15EX por US$ 80,5 milhões cada, mas o preço aumentou desde então. Essa primeira leva de jatos de seis unidades está sendo entregue agora.
O custo flyaway – o custo de produção associado à entrega de um jato pronto para voar – para os primeiros 12 dos 48 jatos será de cerca de US$ 90 milhões cada, de acordo com dados obtidos pelo site Breaking Defense.
Depois disso, os doze jatos que se seguem custarão cerca de US$ 97 milhões cada. As entregas dos próximos 24 jatos, que custarão US$ 94 milhões cada, estão programadas para começar em 2026, segundo a Breaking Defense.
Em comparação, espera-se que o custo da variante do caça stealth F-35 da Força Aérea seja em média de US$ 82,5 milhões cada.
O custo unitário por avião das 104 aeronaves marca uma redução de 5,24% em relação ao Programa Base para 2020, conforme documentado pelos relatórios de aquisição da Força Aérea dos EUA. A Boeing previu inicialmente que o custo unitário seria de US$ 80 milhões por avião.
Um novo corte nos números estimularia um aumento nos custos associados, semelhante ao que está a acontecer com o EPAWSS. O AN/ALQ-250 Eagle Passive Active Warning Survivability System [EPAWSS], um sistema eletrônico de guerra e vigilância que será padrão no F-15EX, está sendo adaptado em vários F-15Es. Mas com a diminuição do número de aeronaves modernizadas, o custo unitário do sistema aumentou, levando recentemente a uma violação Nunn-McCurdy.
Diversas melhorias tecnológicas distinguem o F-15EX Eagle II de seus antecessores. Possuindo um cockpit digital inovador equipado com displays expansivos e aviônicos modernos, os pilotos recebem maior conhecimento situacional e eficiência operacional. Um sistema de controle fly-by-wire contemporâneo aumenta a capacidade de manobra e alivia a carga de trabalho do piloto. Além disso, um conjunto atualizado de guerra eletrónica reforça a sua capacidade de discernir e neutralizar ameaças inimigas.
O F-15EX Eagle II também oferece vários méritos estratégicos em relação aos modelos F-15 mais antigos. Sua vida útil prolongada e despesas operacionais reduzidas aumentam seu apelo fiscal para a USAF.
Demonstrando um sistema de missão progressivo, o F-15EX Eagle II pode executar um escopo ampliado de tarefas operacionais. Sua capacidade de armamento aumentada e compatibilidade variada de armas tornam-no uma aeronave de combate altamente versátil.
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