Embora os A-4AR Fighting Hawks da Argentina estejam entre os últimos exemplos do Skyhawk no serviço militar ativo, eles continuam a apoiar papéis na linha de frente e desempenharam um papel importante no policiamento aéreo para a cúpula do G20 em Buenos Aires, em novembro de 2018.
Outrora o principal suporte do ataque leve da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, o diminuto Douglas A-4 Skyhawk permanece apenas no serviço militar operacional com as armas aéreas latino-americanas da Argentina e do Brasil. Quase 65 anos após o voo inaugural do tipo, a Força Aérea Argentina (Fuerza Aérea Argentina, FAA), está no crepúsculo de um longo relacionamento com a 'Scooter', com seus primeiros 12 A-4Bs - de um lote de 50 - chegando na América do Sul em 30 de outubro de 1966. Marcou o início do que hoje é uma carreira de 53 anos do Skyhawk na Argentina.
Os A-4B originais e os 25 A-4C que se juntaram a eles em 1975 foram todos aposentados em 15 de março de 1999, tendo sido substituídos dois anos antes por 32 A-4AR e quatro OA-4AR Fightinghawks. Estes foram os Skyhawks mais avançados de seu tempo, A-4M e OA-4M fortemente atualizados do antigo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, fornecidos com estoques excedentes. Desde que os Mirages da Argentina foram retirados em novembro de 2015, eles formaram a espinha dorsal da negligenciada frota de aviões de combate da Argentina, servindo no Grupo Aéreo 5 de Caza em Villa Reynolds.
Origens do Fighthawk
O início da década de 1990 viu a FAA considerar seriamente encerrar seu relacionamento com o A-4 e, em vez disso, voltar-se para os F-16 ou F/A-18 Hornets usados. No entanto, o governo dos EUA só estava disposto a oferecer um lote de 54 A-4 – 48 A-4M e seis OA-4M – como compromisso. A Argentina não estava disposta a aceitar essas aeronaves no estado atual e imediatamente buscou opções de modernização.
Em outubro de 1992, a McDonnell Douglas, em combinação com a CASA, ofereceu-se para atualizar os A-4 na Espanha, juntamente com os Mirage III da VI Brigada Aérea. McDonnell Douglas fez outra oferta em 1994, desta vez na forma de 23 A-4KUs do Kuwait, mas foi rejeitada. Na verdade, os jatos do Kuwait foram adquiridos pela Marinha do Brasil em 1998.
Após prolongadas negociações, a Força Aérea Argentina assinou um contrato de US$ 70 milhões com a Smiths Industries e a Marinha dos EUA para 32 A-4Ms e quatro OA-4Ms. Ao mesmo tempo, a Lockheed assumiu o controle da Fábrica Militar de Aviones (FMA) local e arrebatou o acordo para atualizar os “novos” caças, nos EUA e localmente na Argentina. A Lockheed Aircraft Argentina (LAASA, mais tarde Lockheed Martin, LMAASA) foi criada e um contrato de US$ 214 milhões foi assinado para o esforço de atualização, parcialmente a ser realizado em Ontário, Califórnia, e também em Córdoba.
Ironicamente, a atualização fez com que a Argentina obtivesse uma pequena fatia da ação do F-16, já que a LMAASA forneceu o radar Westinghouse (agora Northrop Grumman) AN/APG-66 para o pacote A-4, instalado nos primeiros modelos 'Vipers'.
Em 2 de agosto de 1995, o primeiro A-4M para a Argentina (série C-905, denominado Gaucho 02) voou para Ontário vindo do armazenamento na Base Aérea Davis-Monthan, Arizona, seguido pelo Gaucho 01 (C-906) em 6 de setembro. inspeção subsequente, descobriu-se que a aeronave apresentava sérios problemas estruturais na raiz da longarina e foi substituída. Os primeiros quatro jatos partiram por mar para a LMAASA no dia 30 de setembro prontos para serem atualizados.
Fightinghawk – kit de luta
Para sustentar as atualizações tecnológicas, estes antigos cavalos de batalha marinhos foram primeiro reformulados estruturalmente. No centro do novo kit estava o radar ARG-1, uma versão rebaixada – devido à pressão britânica – do APG-66 que mais tarde foi atualizada internamente. O painel de instrumentos recebeu dois displays multifuncionais, um head-up display (HUD) e um painel de controle frontal. O Fightinghawk recebeu controles manuais de acelerador e manche (HOTAS), o receptor de alerta de radar (RWR) AN/ARL-93(V)1, dois sistemas de navegação inercial a laser EGI-2 com GPS, identificação de amigo ou inimigo (IFF) e provisão para chaf e lares, com os novos sistemas conectados via barramento de dados Mil-Std-1553B. Um computador de missão digital foi adicionado com um sistema de mapeamento de missão terrestre, permitindo o planejamento e registro da missão.
Os primeiros quatro A-4ARs atualizados - séries C-906, 908, 917 e 918 - mais o OA-4AR C-903 foram entregues em 12 de dezembro de 1997, na fábrica 'Skunk Works' da Lockheed Martin em Palmdale, Califórnia, e depois transportado para a Argentina. Eles foram seguidos em agosto de 1998 pelo primeiro A-4AR a ser concluído pela LMAASA em Córdoba (série C-922). Os últimos Fightinghawks foram entregues em 7 de janeiro de 2000, na forma das aeronaves C-905 e C-916. A conclusão de todo o projeto resultou em uma decisão estratégica da FAA de armazenar 18 monopostos e operar os 18 jatos restantes.
A história não terminou aí para o novo Gaucho 01, C-906. Em 1º de outubro de 1998, retornou aos EUA por mar para se juntar ao OA-4AR C-901 na Lockheed Martin para uma segunda fase do projeto. Tratava-se de harmonizar todo o sistema de armas. O Maj Eduardo Latorre se juntou à equipe de testes da Lockheed para integrar o AIM-9L Sidewinder e o EHUD ACMI (pods de instrumentação de manobras de combate aéreo, adquiridos da BVR Technologies em Israel. O trabalho foi concluído em janeiro de 2000, e as aeronaves foram enviadas de volta à Argentina, seguidas por os Sidewinders, posteriormente aprimorados com AIM-9Ms.Outra arma interessante adicionada ao inventário foi a Dardo II, uma bomba planadora indígena de 500 libras guiada por GPS.
Ajuste de luta
O Fightinghawk da Argentina fez sua estreia pública em março de 1998, quando o Maj Gillermo Martinez voou em uma aeronave para o show aéreo da FIDAE no campo de aviação Los Cerrillos, em Santiago, Chile. O tipo então se juntou ao Exercício 'Antuna I' em junho de 1998 e demonstrou as funções ar-ar e ar-solo. O primeiro exercício internacional do Skyhawk avançado foi 'Aguila I', realizado em agosto de 1998 junto com Mirage IIIEAs, IAI Fingers da VI Brigada Aérea e F-16C/D Fighting Falcons da 187th Fighter Wing, Alabama Air National Guard. Os A-4ARs realizaram combates ar-ar contra os F-16 e conseguiram algumas “mortes” em manobras básicas de caça 2-v-1. No entanto, as limitações do A-4 eram evidentes, com os F-16 ficando muito mais rígidos e empregando fogos para derrotar os tiros do Sidewinder. Eles foram facilmente capazes de atirar nos Fightinghawks em uma luta decisiva.
A aeronave tornou-se regular em empresas como 'Cruzex', e o 'Ceibo' combinou o exercício em Mendoza com Brasil, Chile e Uruguai. Em 2009 foram ao Chile para participar do 'Salitre II' junto com a USAF e também com ativos chilenos, brasileiros e franceses.
Além dos exercícios, a Argentina começou a pressionar os Fightinghawks para o serviço em todo o país, incluindo patrulhas de fronteira para combater os voos ilegais de contrabando da Bolívia e do Paraguai. Na verdade, o policiamento aéreo tornou-se uma das principais exigências impostas a esses combatentes. Sua primeira grande vitrine foi o “Encontro das Américas”, realizado na cidade de Mar del Plata em novembro de 2005. Em meio a uma enorme operação de segurança, o A- 4ARs foram implantados na VI Brigada Aérea em Tandil e realizaram patrulhas armadas em cooperação com o E-3A AWACS da Força Aérea dos EUA.
Operações atuais
O plano original da Argentina era operar os A-4AR apenas durante 10 anos, portanto, 21 anos depois das entregas iniciais, eles estão compreensivelmente sofrendo um pouco. O Grupo Aéreo 5 de Caza carece de peças sobressalentes e de apoio logístico adequado, o que significa que uma parte significativa da frota está encalhada. Na verdade, a Boeing não suporta mais este caça leve McDonnell Douglas, portanto manter os antigos Fightinghawks é um grande desafio.
Apesar disso, são os principais aviões de combate da Argentina. Os A-4 continuam a voar com Sidewinders AIM-9M, normalmente operando ocasionalmente com bombas de uso geral produzidas localmente, incluindo as chamadas 'Bombolas' (M65 de 1.000 lb com kits de cauda Mk17), lançadores de foguetes LAU-61 com cartuchos de 70 mm e LAU -10s com foguetes de 127 mm, assim como os Dardo IIs.
Patrulhar as fronteiras do norte continua a ser uma missão central, conhecida desde 2017 como Operação “Fronteras”. Os Fightinghawks compartilham essa tarefa com os FMA IA-63 Pampas e IA-58A Pucarás da FAA, e desde 2018 com seus Embraer Tucanos. Os A-4 foram inicialmente implantados em Santiago del Estero, mas agora operam a partir de Resistencia, na província do Chaco, e também de Termas de Río Hondo, perto de Santiago del Estero.
Apesar deste compromisso, as aeronaves argentinas não estão autorizadas a atacar e abater os voos ilegais, tornando assim os caças bastante ineficazes. Eles podem simplesmente seguir as aeronaves saqueadoras e reportar as suas actividades às forças de segurança terrestres. Esta missão levou os A-4AR a adicionar a inscrição 'Selecte 121.5' aos seus tanques de lançamento, indicando a frequência de rádio na qual qualquer aeronave interceptada deveria teoricamente fazer contato.
Guardiões do G20
Naquela que será, sem dúvida, uma de suas últimas grandes operações, os A-4 foram mais uma vez convocados quando a Argentina foi escolhida para sediar a cúpula do G20, que ocorreu de 30 de novembro a 1º de dezembro de 2018. Uma das principais preocupações era a segurança aérea. , já que até o final de 2017 apenas três Fightinghawks permaneciam em uso.
PERDAS NO FIGHTINGHAWK
Três A-4ARs foram perdidos. O serial C-906 caiu em 6 de julho de 2005, com a perda de seu piloto, o tenente Horacio Flores. A segunda derrota foi o C-936, que caiu pouco depois, em 24 de agosto de 2005; felizmente o piloto ejetou. O incidente mais recente ocorreu em 14 de fevereiro de 2013, quando o OA-4AR C-902 caiu durante a aproximação ao Aeroporto de Santiago del Estero devido a problemas no motor. Os pilotos Maj Machado e 1Lt Buossi ejetaram com segurança.
Foi esse fator que impulsionou os planos de compra de cinco Super Étendards da França, mas, de maneira típica, isso também fracassou. Embora tenha sido criado um novo orçamento de cerca de 600 milhões de dólares para apoiar a aquisição de 12 caças para substituir os A-4AR, o governo finalmente decidiu que isto também deveria ser suspenso.
Portanto, com o passar do tempo, coube aos Fightinghawks, Pucarás e Pampas intervir. Em outubro de 2018, os A-4ARs foram enviados para Resistencia em preparação para o G20 para treinar em reabastecimento aéreo noturno pela primeira vez a partir de um KC- 130H Hércules. Esta capacidade foi abandonada em 1985 e nunca foi restabelecida para os Skyhawks – até agora.
Então, entre 15 e 23 de novembro, eles se mudaram para a VI Brigada Aérea em Tandil, juntamente com os Pampas, Pucarás, Hercules e Bell 212/412, para o exercício culminante 'Integrador 2018'. A principal atividade dos A-4 era recuperar a velocidade dos pilotos com o AIM-9 Sidewinder e o canhão de 20 mm, incluindo o combate aéreo contra os Pucarás e os Pampas. Os A-4AR praticavam artilharia aérea contra bandeira rebocada por um Pucará e reabastecimento aéreo noturno com o Hércules.
Segundo o Maj Carlos Glahs, tanto os Pucarás quanto os Pampas se mostraram um desafio para os A-4 no combate aéreo, pois seu raio de giro é curto e eles podem voar muito lentamente. Glahs diz que embora o Pucará seja fácil de detectar no radar, 'A questão é não entrar em conflito [com ele] porque você não pode superar o Pucará. Você tem que ir e fugir.
Após o exercício, cinco A-4ARs foram destacados para a I Brigada Aérea nos subúrbios de Buenos Aires, juntamente com cinco Pucarás e quatro Pampas, durante o G20.
A cúpula viu os Fightinghawks com cerca de 30 horas de cobertura aérea, sempre operando em pares, durante dois dias e em cada ocasião armados com AIM-9Ms reais e uma arma real. Cada surtida normalmente durava cerca de duas horas e, embora dois navios-tanque KC-130H estivessem disponíveis, eles não eram necessários. Nenhum intruso foi detectado e nenhuma interceptação ocorreu – os A-4ARs fizeram o trabalho.
As preocupações sobre a capacidade do Fightinghawk de sustentar as operações revelaram-se infundadas. Contudo, dado o estado crítico da frota, com poucas aeronaves operacionais e sobressalentes, está em curso outro projecto de substituição. Tanto o Leonardo M-346FA quanto o Korean Aerospace Industries FA-50 estão sendo avaliados com um plano para comprar de 10 a 12 aeronaves e aposentar os Fightinghawks em 2020. Isso realmente marcará o fim de uma era, mas as chances são de que ainda haja mais um capítulo deixado na história dos 'Scooters' argentinos enquanto eles continuam a viver.
ESCREVER A HISTÓRIA DO SKYHAWK
Os A-4B e C da Argentina, juntamente com os A-4Q da Marinha (A-4B modificados), ganharam manchetes enquanto lutavam contra as forças britânicas na Guerra das Malvinas/Malvinas de 1982. Os Skyhawks infligiram perdas significativas aos britânicos. Enquanto os A-4Cs serviam no Grupo 4 de Caza Bombardeo da IV Brigada Aérea, estacionado em Mendoza, a principal unidade Skyhawk argentina sempre foi o Grupo 5 de Caza da V Brigada Aérea em Villa Reynolds, San Luis. Operou os A-4Bs durante toda a sua carreira e também recebeu os A-4Cs restantes após a guerra. Ainda é a unidade A-4AR hoje
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