A Força Aérea dos EUA recebeu a terceira e última aeronave WC-135R “Nuke Sniffer”, completando a transição de sua frota de duas aeronaves WC-135C/W.
A nova aeronave Constant Phoenix chegou à Base Aérea de Offutt, Nebraska, em 4 de dezembro. “Ter este terceiro jato realmente abre muitas opções para nós”, disse o coronel Mark Howard, comandante da 55ª Ala, em um comunicado.
A aeronave coleta amostras do ar em busca de partículas e gases que indiquem atividades nucleares para garantir a conformidade com o Tratado de Proibição Limitada de Testes de 1963, um acordo global para restringir os testes de armas nucleares. Existem poucas missões como esta em qualquer outro lugar nas forças armadas dos EUA.
“A maioria das pessoas pensa em radiação e pensa em ‘evitá-la’”, disse um membro da tripulação do Constant Phoenix em maio. “Com este jato podemos fazer isso com segurança, o que eu acho muito legal.”
Ter três jatos em vez de dois dá aos membros da tripulação do Constant Phoenix muito mais flexibilidade para coletar amostras em mais partes do mundo, o que é especialmente importante à medida que aumenta o número de potenciais inimigos nucleares.
“Pela primeira vez na história da nossa nação, temos a capacidade de responder a eventos simultâneos sem degradação da missão ou desvio de recursos.” disse o coronel James Finlayson, comandante do Centro de Aplicação Técnica da Força Aérea (AFTAC) supervisionando o Sistema de Detecção de Energia Atômica dos EUA, que monitora o cumprimento estrangeiro dos tratados de testes nucleares. Os WC-135Rs são pilotados pelo 45º Esquadrão de Reconhecimento da 55ª Ala, enquanto a AFTAC fornece os operadores de equipamentos especiais que operam o equipamento de amostragem aérea.
Os “novos” WC-135Rs são reabastecedores aéreos KC-135R convertidos. Sua transformação de Stratotankers em farejadores nucleares começou em 2019 no 645º Grupo de Sistemas Aeronáuticos, um depósito de manutenção mais conhecido como ‘Big Safari’. O terceiro modelo R, número de cauda 64-14829, foi inicialmente entregue à Força Aérea em 1964 e mais recentemente operado pela Guarda Aérea Nacional do Arizona antes de sua reforma.
Os novos jatos apresentam uma cabine totalmente nova e motores turbofan CFM-56, iguais aos outros dois WC-135R. As aeronaves anteriores eram diferentes, o que tornará o treinamento e a manutenção mais eficientes.
“Ter os mesmos motores em toda a frota é enorme para nossos pilotos e também para nossos mantenedores”, disse Howard.
Os novos motores também resolvem um problema que afligia a frota mais antiga de WC-135W, cujos motores saíram de produção há décadas e frequentemente sofriam falhas perigosas.
O primeiro WC-135R foi entregue em julho de 2022, seguido pela segunda aeronave em maio deste ano. A 55ª Ala retirou a primeira aeronave WC-135C/W em novembro de 2020, e a segunda no outono de 2022.
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